李鴻章生怕惹惱法國人，導致戰爭升級。其實法國當時一片恐慌。鎮南關慘敗的消息傳到巴黎，引起了法國當權者的巨大震動和驚慌。對茹爾·費理內閣久懷不滿的法國人民成千成萬地湧上街頭，遊行示威，包圍議會，高呼口號。茹爾·費理內閣當晚就倒台了。
但是李鴻章看不到敵國的軟肋，寧願求和苟安。左宗棠所說的號稱懂洋務而實際上並不了解西洋列強本質的人，就是指他這樣的洋務專家。
清軍正要在各處對法軍發起最後一擊，朝廷卻於4月4日下達了停戰撤兵的命令。中法戰爭就此停止，中國軍隊功虧一簣。
4月18日，左宗棠針對朝廷與法國會談並停戰撤軍，上了一道密奏：和談要謹慎，駐防部隊不要輕易撤銷。前麵那份條約，已將越南置之度外，這次談判千萬別再放棄剛剛丟失的基隆和澎湖，否則不可簽字。
左宗棠最不願意看到的事情還是被李鴻章辦到了。6月9日，中國代表在天津簽署了辱國的《中法會訂越南條約》。
左宗棠心灰意冷了。6月18日，他又遞交一份辭呈，理由是身體衰老，病情惡化。既然和議已經達成，還要我這把老骨頭幹什麼？我還是交卸差使，回京複命吧。返京之前，我想先行辭職回家，調理身體。
慈禧還是不肯放走這個強硬派領袖。上諭說：著賞假一月，安心調理，毋庸開缺。
但是，慈禧可以保留這位大臣的職務，卻無法再次點燃他生命的火光。
中法戰爭，在左宗棠的指導下，中國軍隊頑強抵抗法國侵略軍，是中國近代史上一場重要的戰爭，也是“晚清中興”由左宗棠時代向李鴻章時代推移的重要轉折點。
這場戰爭，中國在軍事上取得勝利，迎來了其後的十年安寧，但在政治和外交上卻被李鴻章為代表的妥協派塗上敗筆，醞釀出十年後甲午戰爭的慘敗。
聽說中國不敗而敗，法國不勝而勝，湘軍將領無不義憤填膺。對於清廷的軟弱怯戰，最氣憤最憂傷的，莫過於這場戰爭的指揮者左宗棠。他身心交瘁，再也經不住如此的折騰。
這一場中法戰爭，留下了太多的遺憾。中國本來有希望通過這場反侵略戰爭，崛立於世界強國之林，如同二十年之後的日俄戰爭，日本終於戰勝俄國，而令列國為之震膽。
中國經過兩次鴉片戰爭，列強對我們已有輕視之心，然而1884年的中國，已經不同於1840年的中國了。湘軍規複新疆之後，武功正盛，因而有“中興”之說。左宗棠、李鴻章和張之洞等人從事的洋務變革成績斐然，軍事力量正在增強，新軍正在操練，武器裝備大為改觀，軍工生產已見成效，北洋水師、南洋水師和福建水師初具規模。
在這些有利的條件中，十分重要的一條，就是湘軍大帥左宗棠仍然在世，他的周圍集合了彭玉麟、楊嶽斌、曾國荃、劉錦棠、劉坤一和王德榜這樣一批大將，淮軍也有名將劉銘傳，強將猶存，強兵尚在。越南境內的中國抗法部隊，還有劉永福的黑旗軍，極為驍勇。
中國的海岸防禦，已經進一步鞏固。除了“致遠”、“經遠”、“來遠”、“靖遠”四艘軍艦，其餘未來將要參與甲午戰爭的戰艦，全在北洋水師；海岸重建了炮台，海上部署了水雷，漁團的組建初見成效，正在推廣。
陸戰方麵，馮子材和王德榜取得鎮南關大捷，克複文淵，攻下了軍事重地諒山；岑毓英所部在臨洮擊敗法軍，克複廣威和承祥，中國軍隊勝券在握。
那麼，如果中國發揮所長，在中法戰爭中，徹底擊敗法國侵略軍，重建中國國威，那麼軍事上的勝利，足以對政治變革和國防守備產生巨大的影響。這次戰爭，是中國百年未有的機遇，如果中國能和普魯士一樣，一戰而敗法國，就可以樹立國威於萬裏之外。
可惜的是，李鴻章的淮軍集團，號稱中國精兵，卻最為無能。潘鼎新不戰而放棄鎮南關；張佩綸不戰而使福建水師全軍覆滅；李鴻章的王牌北洋水師，依舊按兵不動，隻有劉銘傳在台灣，得到湘軍各部增援，苦苦防守，為淮軍爭了一點顏麵。
養兵千日，用在一時，李鴻章苦心經營，卻不能於一朝報效國人，這是治軍之恥。李鴻章並非無才，而是膽氣不足。如果他不畏強暴，奮發圖強，中法戰爭可以使他成就伊藤博文的事業，何至於在十年之後，備受伊藤博文的羞辱呢？
然而，中法戰爭由於李鴻章主導外交，給中國人留下的是一個尷尬的結果：不敗而敗。李鴻章的做法，令左宗棠無法平息胸中的憤懣，使他的病況急劇加重。
左宗棠的性命還能延續多久？這個問題，成為國人的聚焦所在。
棟梁倒了
左宗棠累了。但他為了國家不受欺侮，再度從戎。他嘔心瀝血，心力已經耗盡。中法戰爭的結局，給了他致命一擊。他的承受能力已經到達極限，再也承載不了這樣的憂憤，終於一病不起。
左宗棠在病榻上，可以感覺到，在清廷命令前線各路軍隊停戰撤兵時，前線將士群情激憤。
果然，各地督撫轉來急件，各地將領送來信報，無法控製的憤怒，從字裏行間迸發出來。左宗棠越看越氣：李鴻章，你這樣做，怎能稱得上國家棟梁！
全國不少地方，先後通電譴責和議：朝廷給馮子材所下的退兵令，就是南宋初年秦檜命令嶽飛從朱仙鎮退兵的金牌啊！
左宗棠聽說，張之洞接連電奏緩期撤兵，竟然遭到李鴻章傳旨斥責。李鴻章嚇唬馮子材和王德榜：如果不乘勝收兵，不但會破壞全局，而且可能孤軍深入，戰事前景莫測。
馮子材和王德榜隻得服從軍令，將隊伍撤回國內。左宗棠知道，戰場上大好的形勢，已經被自己的同胞葬送了。一股鮮血從他嘴裏噴湧而出，他昏過去了。
7月20日，左宗棠奏報清廷：夜間突然發作痰湧氣喘等症，手足麻痹，神誌昏迷，短期內不可能痊愈。再次懇求批準我交卸差使，並賞假回籍。
朝廷的答複還未下達，又於7月29日上奏，請求設立海防全政大臣。這次中法戰爭，各省督撫各自為政，暴露出指揮不能統一的弊端。為了籌劃海防全局，必須設立海防全政大臣，統一指揮權。此外，還談了加強海防建設的七條意見。同一天還寫了另一份報告：台灣孤注大洋，為七省門戶，關係全局，請令福建巡撫移駐台灣。同時提議台灣建省。
左帥雖然神誌依然清醒，仍然心係軍國大計，但他在世的日子已經不多了。他的安危牽動著許多人的心。北京的高層深深震動。
光緒皇帝發來慰問電：皇天福佑，左卿康好。
慈禧念左宗棠為國忠心，在佛祖麵前為他祈禱。這個老眼昏花的婦人發來一封慰問電：天恩庇護，左卿安好。
醇親王來電：上蒼添壽，大帥延年。
李鴻章心中百味雜陳，也為反對派領袖的彌留而惋惜，發來急電：為國攝重。
朝廷於8月13日發來上諭，對左大臣的病情表示深切的關懷，批準他交卸差使，回家鄉安心調理，假期可以任意決定。對朝政不論有什麼意見，可以隨時奏報，供朝廷作為決策依據。若病情有了起色，立即來京供職。
9月4日，交卸差使，將欽差大臣關防交楊昌浚派員送京。
1885年9月5日清晨，七十三歲的湘陰人左宗棠停止了最後的呼吸。他是在福州北門黃華館欽差行轅任上去世的。
左宗棠去世，意味著大清王朝最後一根頂梁柱倒下了，這座已經破舊的大廈，還能維持多久？
左宗棠在臨終時說了什麼？也許，這是我們最關心的。
左宗棠臨終留下了一份遺折。從這份奏稿，我們可以看到他在生命將要終止的時候，腦子裏在想著什麼。
首先，左宗棠留給後世的，是一份遺恨。
此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺憾平生，不能瞑目。
左宗棠認為，清廷與法國簽訂《中法會訂越南條約》，是中國強弱的一大關鍵，中國不敗而敗，所以他死不瞑目。這位垂亡的老人，似乎預見到了，十年之後，中國將於甲午戰爭中慘敗給日本。他看出了中國失敗的原因何在。中國為什麼失敗？敗在軍力不足，還是敗在兵勇不強、武備不精？都不是！左宗棠所看到的是統治者的腐敗，使一個民族失去鬥誌，哪能有不敗的道理？
其次，左宗棠還對清廷寄予一點期望。他在口授的奏章中說：
伏乞皇太後皇上於諸臣海軍之議速賜乾斷，期於必成，凡鐵路、礦務、船炮各政，及早舉行，以策富強之效，則臣雖死之日，猶生之年矣。
左宗棠願與國家同命運，隻要國家富強，他雖死猶生。
左宗棠留下這番遺言，誰還能說他偏重塞防呢？他一生中引以為憾的，就是沒能憑靠中國人自己的力量，建立一支像樣的現代化海軍。南洋水師剛開了一個頭，在馬尾一仗，被法國軍艦的炮火轟了個幹幹淨淨，令他痛心不已。
左宗棠把遺言說完，就告別了人世。
噩耗傳到北京，慈禧太後的心情是複雜的。中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠，言猶在耳，可是，這個中國不能缺少的人物撒手而去了。
左宗棠是個漢人，是個強硬的漢人，從無奴顏媚膝。但是，慈禧不但要依靠他，還竭力維護他。盡管萬壽聖節，他沒來參加行禮，慈禧也不便說什麼。她知道，在大清國所有的官員中，像左宗棠這樣大公無私的人，是鳳毛麟角。
但是，人死不能複生，慈禧還能做什麼呢？她隻能為這個漢人勳臣安排一場風光體麵的葬禮。否則，還會有誰願意為風雨飄搖的清廷賣命呢？
左宗棠的遺書呈達清廷，最高層震悼。9月27日，左宗棠去世後的第二十二天，朝廷頒下一道諭旨，緬懷死者的事跡，立即派發各省。追贈左宗棠為太傅，賜予“文襄”諡號，賞治喪銀三千兩，入祀京師昭忠祠和賢良祠。
左宗棠逝世當晚，福州城東北隅崩裂逾二丈，城下居民安然無恙。大雨如注，通宵不停。也許這是巧合，但襯托了巨人離世的悲壯。
天明後，市民們聽到噩耗，城中巷哭失聲。
老百姓說：左宗棠死了，此乃天意，要毀我長城。
軍營裏，槍炮聲大作。排炮和排槍，聲震長空。這不是戰爭，而是對一個亡靈的祭奠。陣陣沉悶的響聲，令大地震顫。老百姓又說：左宗棠軍魂未散。
左宗棠的靈柩，停放在福州市鼓樓廣場，停殯一個月，供人瞻仰。國葬就在福州舉行，各部和各省大員，到福州憑悼。這個葬禮，比曾國藩的告別儀式還要隆重。