越王君臣在馬圈裏結屋居住，他和妻子、範蠡在宮中小心翼翼，既不敢發怒，也不敢多說話，隻是用眼睛交流彼此之間的心意。夫差派人偵察他們的行動，隻見他們穿的是破衣爛裙，吃的是粗糠野菜，勾踐喂馬，範蠡打草，王妃做飯洗衣，個個安分守己，一副心甘情願，長相廝守，甘願終生養馬的樣子。吳王夫差得到報告後，認為他們意誌消磨殆盡，再無王者尊嚴可言，於是對他們放鬆了警戒。
夫差每次乘車出行，勾踐都親自給他備好馬車，每到一地都當站馬樁。吳國的老百姓都認為此人太沒有誌氣，於是朝著他吐唾沫，弄的勾踐滿身都是唾液，而勾踐毫不理會，隻是靜靜地站著，好像惟恐自己一動，驚了王駕的馬，自己吃罪不起的樣子。連吳王看在眼裏，心中都覺得十分不應該，於是命令人們禁止侮辱勾踐。
最令吳王夫差心生憐憫的是：有一次，吳王生病，勾踐叩見吳王，顯出對吳王十分關心的樣子，跪拜詢問病情。恰在此時，吳王要到廁所去，勾踐便請求飲溲嚐便，判斷一下病情。等嚐過之後，高興地對吳王說：“大王的病很快就會好了。”
一個人忍辱負重、甘受淩辱的事例，在曆史上，在現實生活中，屢見不鮮，但忍辱到勾踐這種程度：去主動嚐人的糞便，想必古今中外，隻有他勾踐一人吧？
常人做不到的事，一個國王卻不得不去做，為何？複國雪恥也！這樣的屈辱，隻有政治家才會承受。
就這樣，冬去夏來，越王勾踐整整服了三年苦役。與此同時，範蠡用重金收買了伯丕，並向吳王獻上美女西施，吳王夫差終於赦免了勾踐，放他回國。越王回國之後，一麵仍給吳國納貢，一麵臥薪嚐膽。他鼓勵生產，養護軍備，自己親自下地種田。越國的人口於是猛增，生產迅速發展，軍事力量逐漸強大起來了，在二十二年之後滅了吳國。吳王羞愧難言，自殺而亡，越王終於報了血仇。
不難想像，越王受的恥辱是非常人所能忍受的，但是，“小不忍則亂大謀”的複國誌向一直激勵著他，使他忍受了各種屈辱，這就是大丈夫的能屈；回國之後，勵精圖治，臥薪嚐膽，鼓勵生產，養護軍備，使國力大增，終於擊敗吳國，報仇複國，這就是政治家的能伸。能屈能伸，方為大丈夫也！
五、不可無傲骨
一個人的氣節和正義可以傲視一切。一個人不管如何清高或有學問，如果沒有高深的品德來配合，那麼這種學問和清高也就喪失了意義。所以做人不得有傲氣，卻不可無傲骨。
楚懷王時，屈原在朝擔任左司徒的官職。他學識淵博，記憶力強，對治理國家的道理非常清楚，並且擅長辭令。楚懷王很器重他。他在朝中和楚王一道商議國家大事，發布政令，對外接待各國使節，和各國的君王相酬酢。當時，上官大夫和屈原爵位相同，一心想爭取楚王的寵信，非常嫉妒屈原的才華。
有一回，楚王指派屈原製定國家的法令。屈原剛剛起草，還沒有定稿，上官大夫看見了，便想奪取這份草稿，屈原不給他。上官大夫因此懷恨在心，在懷王麵前毀謗屈原說：“大王指派屈原製定法令，沒有一個人不知道，每當一道法令製定完成，頒布出來，屈原就自誇其功，認為除了自己以外，沒有人能作得出來。”楚王聽了大怒，因此疏遠屈原。
屈原對於楚懷王被小人迷惑，耳朵不能辨別是非，眼睛不能分清黑白，感到痛心，所以憂愁苦悶，沉鬱深思，寫成《離騷》。屈原在《離騷》裏，敘述遠古帝嚳的事跡，稱揚近世齊桓的偉業，同時論及中古湯武的功績，用來諷刺當時的政局。他的文辭簡約，托意深微；他的心誌高潔，所以喜歡用香草作比喻。他品德高尚、行為廉正，所以一直到死，為小人所不容，如《離騷》中的“製芰荷以為衣，集芙蓉以為裳”，都是美好品德的象征。他不肯同流合汙，毫不受社會惡習的感染，雖處汙泥，卻如蓮花一般，仍保持自身品德的高潔。
後來，懷王客死於秦，他的長子頃襄王即位，用其弟子蘭作令尹。由於是子蘭勸懷王入秦，使楚懷王終於不歸，楚國人因此對子蘭很怪罪。屈原對子蘭貽誤國事感到痛心。他雖然被放逐，乃眷戀楚國，希望能回到朝中來；他忠君愛國，希望能挽救楚國的頹勢。但這一願望終於未能實現。
令尹子蘭聽說屈原嫉恨他，大怒，叫上官大夫在頃襄王麵前說屈原的壞話。頃襄王一氣之下，便把屈原長期放逐到江南。屈原被放逐，來到江邊，且行且歌，臉色憔悴。見到一個漁夫，漁夫問他：“你不是三閭大夫嗎？為什麼來到這裏呢？”屈原說：“世上的人大多是汙濁的，隻有我保持幹淨；眾人都昏醉了，隻有我依然清醒。所以我被放逐了。”漁夫說：“聖人能與世相推移，眾人都醉了，你何不也喝點薄酒，何苦守身如玉，與世相忤，而招致被放逐的命運呢？”屈原說：“我聽說，剛洗過頭的人，一定要把帽子上的灰塵彈去；剛洗過澡的人，一定要拂去衣服上的塵土；人怎麼能以清潔的身體去接受外界汙濁的事物呢？我寧願葬身魚腹，也不能讓自己高潔的品格受到玷汙！”於是他寫下了《懷沙賦》。
就這樣，屈原帶著對楚國的深沉眷戀，帶著他那堅貞、正直、高潔的品質，抱著石頭，投汨羅江自殺了。