清朝末年，朝政掌握在西太後手中，她是清政府的實際統治者，但是清末的江山卻是靠曾國藩維持的。
曾國藩比慈禧大二十四歲，早死三十六年，可以說他為官一生，榮辱升降都是由一個女人控製著。曾國藩可以算得上是清王朝的一個忠臣了，但是任何一個注定滅亡的朝代，那些企圖力挽狂瀾的所謂忠臣其實都是很成問題的。曾國藩也一樣。他可以說是清末“功蓋天下而主不疑”的社稷棟梁。他是用什麼方法逃過“功高震主”的悲劇結局，尤其是在西太後那樣陰狠毒辣的鐵腕下？
曾國藩作為一個漢人，受到滿清政府的賞識，開始走的就是上層路線。最初曾在京城做官時，隻是禮部的一個小職員，他有目的地結交了一位親王。太平天國剛起事時，親王向鹹豐舉薦曾國藩說：“此人膽大心細，才堪大用。”鹹豐於是召見了他。曾國藩受命前往一便殿覲見皇上，可是殿裏空空的，不見一個人影，隻是在上首有一把皇帝坐的椅子，下麵有一錦墩。帶領他的太監叫他等候。他向皇位三跪九拜之後，就規規矩矩坐在錦墩上靜候，等了一個多時辰，始終不見皇帝出來。最後一個太監出來通知他，說皇帝今天有事，改日再召見。曾國藩隻好對著那把空椅子再拜之後回去。保薦他的親王詢問他接見的情況，曾國藩一一告知。親王問他在便殿裏有沒有看見什麼東西。曾國藩仔細回想，除了皇位和錦墩，確實沒有看到什麼。這位親王一聽，說了聲“糟了！”就趕緊跑進宮裏，找到當值的太監，送上紅包。結果打聽出來皇帝座位後麵的牆上，掛了一張很小的字條，上麵寫的是《朱子治家格言》。親王回來告訴了曾國藩，並對他說，前日向皇帝保舉時說他“膽大心細”。果然過了幾天，鹹豐召見曾國藩時問起他這張字條的事。這時曾國藩當然早有準備，回答得令鹹豐非常滿意。不久就讓他回湖南老家組練湘軍，把剿滅太平天國的重任寄托在他身上。
曾國藩沒有辜負清室的希望，他從1853年組建湘軍，用了九年時間，終於打垮了已經占領了半壁河山、幾乎奪得全國政權的洪秀全。在他全線告捷，清王朝又可以籲一口長氣的時候，鹹豐因縱欲身亡，政權落在了西太後手中。而曾國藩當時正如日中天，功高蓋世，達到了人生事業的頂峰。若按封建社會的常規，接下來所麵臨的必然是“敵國破，功臣亡”的結局。然而曾國藩對此早有準備，他以一套又一套太極拳的柔勁就把所有險情化解了。
後世有人說，曾國藩所以被稱作中興名臣，一代聖相，共有十三套大本領，其中十一套沒有流傳下來，傳世的隻有兩套：寫了一部相書《冰鑒》，再就是大量的日記和家書。
清朝自打入關，以一個被傳統的大漢族思想視為“蠻族”的名分來統治整個中國，麵對著明的和暗的“反清複明”的潛流，除了依靠比明朝更正確、更高明的統治藝術外，隻能以特務組織駕馭各級官吏。這是整個清朝期間一直沿用的傳統的統治手段。從雍正在位時的一件事，可以看出清政府的特務是怎樣的無孔不入，怎樣的令人毛骨悚然。
據說雍正當政時，有一官員一天夜裏與家人打牌消遣，正在玩得高興之際，一張“二萬”掉到地上怎麼也找不到了。第二天上朝，雍正問他昨晚幹什麼去了。這位官員是個老實人，戰戰兢兢但如實地告訴皇上是與家人玩牌，後來有張“二萬”掉到地上找不到，就再也沒玩。雍正笑著從身上摸出一張牌，放到他麵前，問他：“是不是這一張呀？”這個官員一看，一點兒不差，正是自家昨晚丟失的那張“二萬”，當時嚇得他汗流浹背，跪在地上磕頭如搗蒜，連連口稱死罪。雍正不但沒有怪罪他，反而覺得他很誠實，大大表揚了他一番。
慈禧太後以一女人專政，特務組織更是其須臾不可離的控製文武大臣的工具。所以，當時曾國藩的日記與家書，盡寫一些養豬農作的家務瑣事，與其說是給家人子弟看的，不如說是寫給西太後看的，目的自然是為了消除她的疑心，表示自己不過是一個求田問舍、懷無大誌的鄉巴佬。
大致瀏覽曾國藩的處世哲學，始終是以“內用黃老，外用儒術”為其總則，亦即“能柔能剛，能弱能強。舒之彌四海，卷之不盈杯”。當他對付最高統治集團時，用的是柔術；當他鎮壓太平天國時，就剛強之至，毫不心慈手軟。他訓練出來的湘軍子弟兵，都是驕兵悍將，攻克南京後，他縱兵燒殺，以至“秦淮河屍首如麻”，“子女玉帛悉入湘軍”，致使“金銀如海、百貨充盈”的南京人財為之一空。
尤其是他的弟弟曾國荃，把太平天國宮中的財寶全部侵吞，以致引起了左宗棠等人的不滿。不過清政府對曾國藩的燒殺搶劫倒不怎麼放在心上，惟一提防的隻是曾國藩會不會用手中的軍權謀反。在他第一次攻陷武漢，消息傳到北京後，鹹豐大為高興，情不自禁讚揚了曾國藩幾句，當時身邊的近臣就說：“如此一個白麵書生，竟能一呼百應，未必是國家之福吧！”鹹豐聽了，臉上的笑容馬上消失，久久沉默不語。
麵對這種大禍即將臨頭的險惡局麵，曾國藩立即又打了一套漂亮的“太極拳”。他首先用“禦”勁退出一部分軍權，並裁減四萬湘軍；又用“封”勁把南京的防務讓給旗兵，由他發全餉；用搶來的錢財建築貢院，提拔江南士人，一下子就封住了朝野的鑠金之口。此計一出，果然朝廷上下交口稱譽。曾國藩不但沒招致禍患，反而更加取得了清廷的信任，賜一等侯爵，雙眼花翎。至此，曾國藩榮寵一時。
曾國藩善用黃老之術以柔製剛，從他給弟弟曾國荃的一首詩中也可以看出來。其詩雲：
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。
低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
詩中的屠羊說是一個幫助被伍子胥打敗逃亡在外的楚昭王複國的隱士。昭王回國後再三請他出來做官，他堅辭不受，寧肯繼續過他擺攤賣肉的清貧日子。曾國藩借用這一典故，告訴弟弟：“你知道我為什麼在辦公桌的左邊掛滿了朝廷的獎狀，右邊放了一大堆告發我們、咒罵我們的傳單嗎？
人世間的事本來就如天平一樣，這頭高了那頭就低，既不應有了功就忘乎所以，也不能被人罵就垂頭喪氣。隻要效法屠羊說的做法，把一切都看開了，榮譽也罷，毀謗也罷，都不過是藍天上的一片浮雲，一會兒就會被風吹散，成為往事。那時，藍天依然是藍天，隻剩虛空無垠，碧海無邊。”
這倒不是曾國藩故作清雅，他無論是在京做官還是行軍打仗，一生中都十分注意修心養性。他的生活起居極有規律：早起，靜坐，養氣；然後處理公務；每天堅持寫日記，無論多忙，都要抽出時間給家裏寫信。對人對己，他都非常強調立誌、求知、敬恕、忠信、反省、慎獨、謹言、有恒、勤儉、謙虛。他一直認為最理想的生活方式是以耕為本，以讀為先。他反複告誡子弟，隻要占住耕、讀這兩條，方能進可攻，退可守，家族長保富貴，個人立於不敗之地。
五、以硬對硬決不手軟
在關鍵時刻，決不手軟，以硬對硬，是非常必要的。
武則天當上女皇之後以說一不二、十分強硬的手段培植親信、排斥異己。在唐代皇帝中，她是誅殺大臣最多的一個，就連自己的親生兒女也敢殺敢罰，從不手軟；而對自己的宗戚親信，則往往給以一步到位的提拔重用。尤其是對與自己有曖昧關係的大臣張易之、張昌宗兄弟，不僅任其勢傾朝野，為所欲為，就是在違法當斬時，武則天也敢拚了老臉從公堂、從監獄把他們特赦出來，日夜相伴。
麵對武則天的強硬政策，李家宗戚顯得軟弱退讓，毫無反抗的勇氣和決心，結果屢屢成為刀下之鬼。武則天的兒子李顯、李旦，更是懦弱柔順，即使已登皇帝之位，也甘願讓出皇權由武則天執掌，不敢出一聲為自己辯白。一批效忠於李唐的大臣們，其中雖也偶有個把敢說敢為的人，然而獨木難支，無不死於武則天的硬手腕和眾大臣的軟功夫之中。這樣，本來隻想稍稍嚐一嚐女皇滋味的武則天，以硬對軟，一屁股坐在龍椅上麵，竟一坐就是十五年穩如泰山。而且她為所欲為、言出必行，其權威更勝於大部分男性皇帝。