宋太祖趙匡胤建立宋王朝的時候，各地還存在著一些割據政權，統一全國的任務，直到他的弟弟趙光義當皇帝後才完成。趙光義即位後改名趙光靈，史稱宋太宗。宋太宗統一全國後，立誌宏揚傳統文化，下令整理各種古籍。同時，又重視各種古代文化資料的收集。在太平興國年間（976—983年），下令編纂《太平廣記》、《太平禦覽》和《文苑英華》三大類書，從而為保存和發揚我國的文化遺產，做出了重要的貢獻。
宋太宗趙光義首先命文臣李防等人編寫一部規模宏大的分類百科全書——《太平總類》。這部書收集摘錄了一千六百多種古籍的重要內容，分類歸成五十五門，全書共一千卷，可以說它是北宋前文化知識的總彙，是一部很有價值的參考書。這部書是宋太平興國年間編成的，故定名為《太平總類》。對於這麼一部巨著，宋太宗感覺自己作為一國之主，很有必要親自去閱讀一番。於是宋太宗精打細算，這麼大一本書自己每天至少要看三卷，這樣一年內就能全部看完。宋太宗每天上朝，批閱奏折剩下的時間就看《太平總類》，自己認為重要的地方就多瀏覽幾遍，以加強記憶。時間一天天的過去了，到了歲末，宋太宗也把《太平總類》看完了，心裏很高興。由於宋太宗把《太平總類》整整看了一年，就把它更名為《太平禦覽》。
當宋太宗下定決心花精力翻閱這部巨著時，朝中的大臣們都勸他不要花太多的精力看，保重身體重要。別的人也覺得皇帝每天要處理那麼多國家大事，還要讀這麼厚的書，太辛苦了，就去勸告他要少看些，也不要每天都看，以免過度勞神。可是，宋太宗卻說：“我很喜歡讀書，從書中常常能得到樂趣，多看些書，總會有益處，況且我並不覺得勞神。”於是，他仍然堅持每天閱讀三卷，有時因國事忙耽擱了，也要抽空補上，並常對左右的人說：“隻要打開書本，總會有好處的。”臣子們看見皇上每天辛苦勞累的樣子很心疼，但也沒辦法。
宋太宗由於每天閱讀三卷《太平禦覽》，學問十分淵博，處理國家大事也十分得心應手。當時的大臣們見皇帝如此勤奮讀書，也紛紛努力讀書，所以當時讀書的風氣很盛，連平常不讀書的宰相趙普也孜孜不倦的閱讀《論語》，有“半部論語治天下”之謂。