清朝時期，乾隆帝連年用兵，軍費開支很大；他又六次巡遊江南，搞得十分鋪張浪費。加之下麵的官吏貪汙浪費成風，弄得國力漸漸地衰弱下來。就在這個時期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，後來經過研究才知道，寫書的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原是一個貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽曾經得到康熙帝的寵信，被派到南方當江寧織造。江寧是南方富裕的地方，織造是專替皇族辦服裝的，是個賺錢的差使。曹璽死後，曹雪芹的祖父、父親接替了這個差使，一家三代前後做了六七十年織造官，不用說家產越積越厚，成了一個豪門。
雍正帝即位後，因為皇室內部的糾紛牽連到曹家，雍正帝認為曹家反對過他，不但革了他父親的職，還下令查抄了他們的家。那時候，曹雪芹是個十歲的孩子，已經懂事，看到家庭遭到這樣大的災難，幼小的心靈受到很大打擊。
父親丟了官，在江寧呆不下去，隻好回到北京老家，生活越來越窮，家庭的災難又接二連三發生。到後來，父親也死了。曹雪芹的生活更加困難，他隻好搬到北京西郊，在幾間簡陋的屋子裏讀書。有時候，連糧食也不夠吃，隻好喝點薄粥充饑。
曹雪芹住在郊外，環境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時候家裏的奢華生活，免不了產生許多感觸。後來，他決心根據他的親身體驗寫出一部反映當時社會生活的小說，這就是《紅樓夢》。
曹雪芹為了寫這本書，廣覽群書，走遍許多地方，收集大量的相關資料。他每天除了寫書就是出門體恤民情，為他的書搜集資料，其餘時間基本閉門不出，足足花了十年時間。在北京西郊為了寫這部小說，辛勞和疾病把他折磨得十分衰弱，但是他還是堅持每天采集資料，筆耕不輟。當寫完八十回的時候，他最心愛的一個孩子得病夭折。曹雪芹經受不了這個打擊，終於放下了他沒有完成的著作，離開了人世。
曹雪芹死後，他的小說稿本經過朋友們傳抄，漸漸流傳開來。許多人讀了這本小說，又是讚賞，又是感動。大家公認它是我國古代最傑出的長篇小說。人們不但欣賞它高超的藝術成就，而且還從中了解到我國封建社會即將沒落的曆史和社會狀況。直到現在，從國內到世界各國，都有許多學者研究、考證這部偉大著作，人們把這門學問稱做“紅學”。