“中興第一名臣”曾國藩
三湘大地，青山綠水，風景壯麗。1811年11月26日，湘鄉縣城南120裏外的一個名叫白楊坪的山村中，一個男孩呱呱墜地。他，就是後來名聲赫赫的曾國藩。
曾家田產頗豐，卻沒有一人走上讀書做官的道路。曾國藩不負家人期望，1838年金榜題名，人選翰林院。倭仁、唐鑒是當時著名的理學大師，曾國藩常常前往請教，關係密切。在他們影響下，曾國藩每天誦讀詩詞古文，鑽研理學，探求“修身齊家治國平天下”的道理。1847年，曾國藩升任內閣學士、兼禮部侍郎，時年37歲。他不無得意地說：“湖南像我這樣的，本朝還沒一人。”之後，升授禮部右侍郎，還兼署過工、刑、吏、兵部侍郎。
正當曾國藩過著安穩的京官生活時，1851年，太平天國起義爆發，他的政治生涯發生了重大轉折。次年，剛巧曾母去世，曾國藩回籍丁憂。途經武漢，得知長沙被圍，急忙繞道回家。湘鄉正謠言四起，人心惶惶，鄉紳紛紛席卷家財出逃。曾國藩見此情景，心感不妙。他深知如此一來，將有更多農民起來造發，局勢愈發難以控製。趕緊撰寫《保民平安歌》，廣為張貼，呼籲鄉紳們“一家有事聞，家家向前作救兵。你救我來我救你”，團結起來抵抗太平軍。這時，鹹豐帝頒發聖旨，命令在籍官紳組織地方武裝，進行護衛。曾國藩以羅澤南訓練的“湘勇”為骨幹，親自招募擴展，統一編練，創建湘平。
曾國藩熟習兵書，通曉戰陣，洋人知清軍弊端，所以組建湘軍時，製訂了一整套製度。確定以營為單位的編製，每營360人，由營官招募士兵。營分4哨，哨分8隊，每隊10—12人，幾個營設統領。水師每隊388人，分船長、炮手、劍手、舵手、槳。曾國藩對湘軍施行思想教育，灌輸忠君衛道之說。他編寫一些明白易懂、琅琅上門的歌謠，，讓兵勇傳唱。如“三軍個個仔細聽，行軍先要愛百姓”，“第一紮營要端詳，第二打仗要細思……第七不可搶賊贓。”湘軍將領由曾國藩親自挑選，大都是至親好友，門生故吏。通過宗法關係和傳統綱常倫理，曾國藩把湘軍牢牢控製在自己手中，開啟了近代軍閥的先河。他的這套治軍“法寶”，後來被李鴻章、袁世凱所繼承。
在曾國藩訓練湘平期間，太平軍以排山倒海之勢，長驅東進，1853年3月攻克南京，改名天京，定為天國首都。不久，派遣兩支大軍，分別舉行北伐和西征。西征軍溯江而上，前鋒直指武昌，並進軍鄂北，南下湖南。兩湖境內，除湘軍外清廷已無兵可調。鹹豐帝驚慌萬分，一道道聖旨接踵而至。曾國藩眼看太平軍打進家門，決定率軍出征。帥旗未動，先發檄文。曾國藩把鎮壓起義和保衛孔孟儒教聯係起來，攻擊信奉上帝教的太平天國不僅要推翻清朝政權，還要蕩毀中國數千年禮義人倫、詩書典則，鼓動凡是讀書識字的人都起來保清保教。這就是有名的《討粵匪檄》。曾國藩製定出兵戰略：先取武漢，控製長江上遊，穩固後方，然後順流東下，人江西，占九江，攻安慶，最後圍攻天京。後來曾國藩鎮壓太平天國基本上依循了這些步驟。
曾國藩滿心希望初戰告捷，不料剛一出兵，就遭敗績。湘軍和太平軍在嶽州開仗，一觸即潰。曾國藩親率水師攻打靖港。士兵無心戀戰，紛紛潰逃。曾國藩見狀，在岸邊樹起令旗，上寫“過旗者斬”，自己手執利劍督陣。但湘軍兵敗如山倒。哪裏肯聽，繞過令旗狂奔。曾國藩不想自己訓練的軍隊竟是如此，回去免不了遭人譏諷，又羞又憤，決定一死了之。幕僚陳士傑、李元度見曾國藩支開隨從，神情怪異，忙命人尾隨其後。曾國藩乘船行駛一段路後，跳水自殺。幸虧搶救及時，才免一死，被幕僚勸回大營。靖港一戰。湘軍水師幾乎覆滅。曾國藩返歸長沙，重整旗鼓，準備再戰，不久就攻陷嶽州。1854年10月，又一舉攻取武漢。
捷報傳到北京，鹹豐皇帝愁容頓展，眉飛色舞。他想不到一支地方武裝竟能打敗太平軍，奪取武漢這個軍政要地。立刻任命曾國藩為署理湖北巡撫，並對大臣說：“想不到曾國藩一個書生，還能建立如此奇功。”不料軍機大臣祁雋藻在一旁提醒道：“曾國藩是在鄉的侍郎，猶如匹夫。舉臂一呼，競有萬餘人跟從，恐怕不是國家的福份。”鹹豐聽罷，臉色突變，想到曾國藩手握重兵，一旦給予地方督撫實權，將來恐怕難以駕馭。於是改變主意，收回成命。曾國藩察覺朝廷對他的猜忌，不由心懷警懼。
曾國藩占領武漢，率軍東下，進逼九江。麵對這一局勢，太平天國派石達開領大軍增援。在江西湖口，誘敵深入鄱陽湖，然後堵截湖口，縱火焚燒江上湘軍大型戰船。湘軍水師大亂，紛紛亂竄，大小船隻損失無數。曾國藩望著慘景，痛心疾首，氣急之下，再次投水自殺，被隨從救起，退守南昌。武漢被太平軍收複。1856年，太平天國發生內訌，元氣大傷。曾國藩乘機反攻，取得重大勝利。
但曾國藩的政治處境卻並不如意。鹹豐對他存有戒心，沒有授予實權。曾國藩以兵部侍郎的職銜帶兵出省作戰，既無政權，又無財權，處處受到地方督撫的刁難、牽製與排擠。1857年3月，曾國藩接到父親去世的噩耗，不經朝廷允許，就回鄉奔喪。三月假滿，曾國藩采取以退為進的辦法，奏請在家守製三年，以此向朝廷要求實權。但鹹豐帝看到太平天國已趨衰落，估計不用曾國藩也能打敗太平軍。於是順水推舟，答應他的請求。曾國藩真是有苦難言，在家沉痛反省官場中到處碰壁的原因，對自己的為人處世深有悔悟。自此，曾國藩處世作風為之一變，日趨圓滑世故，處處小心，事事謹慎。
1858年4月，太平軍進攻浙江。鹹豐苦於無兵可派，湘軍又隻聽曾國藩一人號令，迫不得已隻好同意重新起用。曾國藩接旨後，立即出山。到1860年，太平軍擊潰了圍困天京的清軍江南、江北大營，朝廷軍隊已無力抵抗。鹹豐皇帝隻能依靠湘軍，無奈之下，任命曾國藩為兩江總督，督辦江南軍務。如願以償，一掃往日鬱悶心情。1861年，湘軍與太平軍在安慶展開決戰，經過激烈戰鬥，攻陷安慶。安慶淪喪，唄京失去屏障，湘軍展開全麵進攻。就在此時，鹹豐病死，慈禧太後發動政變，奪取最高統治權。為籠絡曾國藩，慈禧授命他統轄蘇、皖、贛、浙四省軍務，節製巡撫、提督以下各官。曾國藩手握大權，加快了鎮壓太平天國的進程。他派兵三路：李鴻章率淮軍從上海進攻蘇南，左宗棠領兵攻打浙江，曾國藩率主力圍攻天京。1864年7月19日，天京陷落，太平天國起義失敗。忠王李秀成被俘，遭曾國藩殺害。
天京城內硝煙未散，清政府就大封“功臣”。曾國藩“居功至偉”，被譽為“中興第一名臣”，賞太子太保銜，授一等侯爵，世代相襲。但他深知功高震主的道理，自己擁有30萬湘軍，對清廷無疑是巨大威脅。事實上朝廷也正在分化他的勢力，迅速提拔他的部下。曾國藩寢食難安，徹夜不眠，反複思慮，最後決定，裁撤湘軍4萬人。同時，為取得江南士人支持，攻克天京不久，就舉行鄉試，一次取士 273名。通過這一係列措施，曾國藩完成了政治上的退卻，緩解了與朝廷的緊張關係，韜光養晦，險渡難關，鞏固了自己的地位。1870年初，曾國藩奉命進京，文武百官爭相觀看“中興名臣”的風采。慈禧太後先後四次召見，以示恩寵。同治帝在乾清宮大宴群臣，曾國藩位列漢族大臣之首，享受到生平最高榮譽，。古訓說，飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。像曾國藩這樣的人，在曆史上並不多見。