如果說曾國藩鎮壓太平天國，挽救了大清王朝的統治危機，那麼他開啟洋務先聲，則是企圖從根本上挽救王朝衰敗的命運。皁在1861年，曾國藩創辦了洋務運動的第一個軍事工業——安慶內軍械所。他曾派容閎赴美購買機器。1868年，江南製造總局造成第一艘輪船“恬誌”號。曾國藩親自參加試航，稱許此船堅實靈便，可以遠涉重洋。後來他與李鴻章聯合奏請派遣學生出洋留學，促成了一批幼童留學美國。
然而曾國藩看到，整個清王朝正日趨腐敗。太平天國的烈火剛剛撲滅，撚軍起義又聲勢高漲。清軍“剿撚”統帥僧格林沁也喪命於撚軍長矛之下。清廷無人可用，隻得請臂國藩出馬。1865年，曾國藩出兵。他采取“以靜製動”戰術，布防重兵，實行堅壁清野，試圖圍困撚軍。但撚軍靈活機動，東突西擊，衝破重重防線而去。曾國藩無功而返。清政府改調李鴻章領兵。1868年8月率兵起義被鎮壓後，曾國藩調任直隸總督。他認為朝廷將其調離兩江，隻是明升暗降的權宜之計，意在削弱自己的勢力，因而一度陷入悲傷、苦惱之中，甚至想辭職告退。在幕僚趙烈文勸慰下，才勉強北上。曾國藩滿心希望消滅農民起義後能出現一個太平盛世，但到處隻見一片敗落景象。在他看來，最失望的是，慈禧、文祥、倭仁等清政府核心人物中，竟沒有一人足以力挽狂瀾，複興大清。曾國藩重振大清的幻想最終破滅。正在他深感無望之際，震驚中外的天津教案發生了。
1870年6月，天津的法國天主教育嬰堂突然死去三四十名嬰兒。19日，一個名叫武蘭珍的人拐騙幼童，被當場捉拿送官，供稱受教民王三指使。當時，外國人已在天津劃定租界，享有治外法權，中國官員不能治罪。教民雖是中國人，但也受外國傳教士庇護，官府不敢輕易過問。拐騙幼童的消息傳出，大街小巷，議論紛紛，甚至謠傳教堂騙來幼童後，取腦挖眼剖心，用來配藥，一時群情激憤。迫於壓力，天津官員趕緊押解武蘭珍到天主堂查驗。圍觀群眾同教堂人員發生口角，引起雙方鬥毆。法國領事豐大業要求三口通商大臣崇厚派兵彈壓，崇厚不理。豐大業親自前往衙門質詢，並向崇厚開槍。這時，衙門前已聚集了大量群眾。豐大業不聽勸告，怒氣衝衝奔出門，向天津知縣劉傑開槍，擊傷他的隨從。群眾忍無可忍，當場打死豐大業。然後焚毀法國天主堂、育嬰堂、法國洋行和領事館，同時又拆毀英國教堂4所、美國教堂2所，打死24名外國人。
事發後，英、法、美等國聯軍提出異議，並向天津海麵調集軍艦，以示威脅。清政府見事態嚴重，忙命曾國藩前往查辦。曾國藩深知清廷無力抵抗列強，惟有委曲求全，才能保持和局。為了湊足案犯人數，曾國藩擴大緝捕範圍，最後判處死刑20名，充軍20名，賠款50萬兩，了結此案。但在審案過程中，曾國藩也拒絕了洋人參加審判、處死中國官員等無理要求。
天津教案尚未告結，社會輿論就對曾國藩大加抨擊。一時，“漢奸”、“賣國賊”之聲不絕於耳。曾國藩名望一落千丈，簡直成了過街老鼠、民族罪人，千夫所指，舉國欲殺。正好這時發生了兩江總督馬新貽被刺事件，清政府為緩和矛盾，遂將曾國藩調回兩江原任。重病纏身的曾國藩回到江蘇，心情鬱鬱寡歡，晚年寂寞淒涼。1872年3月10日，正在花園散步，忽然呼叫腳麻，回到書房，端坐而逝。終年62歲。
毀譽參半的文襄公張之洞
1898年，日本一代權臣 伊藤博文周遊中國大江南北，廣泛結交朝野人士，最後得出一個結論：大清王朝能辦事者唯有張之洞一人。
張之洞（1837—1909），字孝達，號香濤，直隸南皮（今屬河北）人。26歲殿試一甲第三名進士（探花）。張之洞少年得誌，意氣風發，準備施展一番政治抱負。不料剛人仕途就遇坎坷，長期在京擔任閑職，不受重用。正在這時，京城中掀起了一陣清流評議朝政之風。所謂“清流”，就是封建社會中對頗有聲望、不與權貴同流合汙的士大夫的稱呼。洋務運動興起後，賣訴、李鴻章等權重一時，炙手可熱。慈禧太後擔心自己無法控製局勢，於是玩弄權術，利用清流黨人牽製洋務派。清流黨乘機頻頻上書議政，鼓噪輿論。清流又有南北之分，南方人組成“南派清流”，以軍機大臣沈桂芬為魁首，北方人組成“北派清流”，以協辦大學士、軍機大臣李鴻藻為後台。張之洞感歎懷才不遇，難免牢騷滿腹，好發議論，他又是北方人，自然是北派清流招納的理想人選。張之洞一加人清流行列，與陳寶琛、張佩綸配合默契，成為不可多得的幹將。當時京城中流傳著這樣的說法：李鴻藻為青牛（與清流同音）頭，張佩綸、張之洞為青牛角，用來觸人；陳寶琛為青牛尾，寶廷為青牛鞭，王穀榮為青牛肚，餘下的都是牛皮、牛毛。張之洞躋身清流，如魚得水，在四川東鄉（今宣漢縣）慘案中，盡顯“牛角”鋒利，一舉轟動朝野。東鄉慘案發生於1875年。東鄉百姓不堪忍受知縣孫定揚的苛捐雜稅，紛紛進城申說。孫定揚見狀，誣稱農民圍攻縣城，請求派兵鎮壓。署理四川總督文格接到稟報，不去了解內情，就命提督李有恒出兵東鄉，下令圍困一村一寨，不辨善惡，不分男女老幼，一概格殺勿論。李有恒有恃無恐，奸殺擄掠，燒屋毀寨，濫殺400人，釀成特大慘案。事發後，東鄉農民推派代表孫廷蛟赴京告狀。可是清廷吏治腐敗，官官相護之風盛行，東鄉百姓沉冤難雪，肇事元凶依然逍遙法外。不料事情出現轉機。4年後，轟動一時的晚清第一大公案——“楊乃武與小白菜”案了結，一批官員被摘去頂戴花翎。清政府為標榜政治清明，大肆宣揚。在這種背景下，東鄉案再度成為朝野關注的焦點。清流黨乘機奔走呼號，大造聲勢。張之洞更是不遺餘力，連上4道奏折，指斥孫定揚橫征暴斂，不殺不足以平民憤。慈禧見再也無法掩藏，下令重審東鄉案，藉此爭取民心。東鄉冤案這才重見天日，孫定揚等被判死罪。一時，張之洞聲名大噪，引起朝廷注目。
1879年，崇厚擅自與俄國簽約，割讓伊犁以南大批領土，賠償巨款。消息傳開，全國震怒。張之洞先後上書20多次，慷慨陳詞，要求重懲崇厚，並將矛頭直指李鴻章、曾國荃、劉坤一。清廷迫於壓力，改派曾紀澤出使俄國重訂中俄條約，判處崇厚“監斬候”。張之洞的舉動正合慈禧心意，被她用來製約權勢日益膨脹的李鴻章等封疆大員。慈禧的垂青，為以後重用張之洞埋下了伏筆。