以身許國挽時艱的伍廷芳
1922年6月16日，陳炯明發動事變，公然背叛孫中山，第二次護法運動失敗。孫中山避居永豐艦。一天，一位年過八旬的老 人前來拜見，顫聲說道：“這次陳炯朋竟敢反叛，實屬可恨。”稍頓，又傷感地說：“往後我恐怕沒有時 間替你出力了。”他就是民初政壇風雲人物伍廷芳。
伍廷芳，字文爵，號秩庸，祖籍廣東新會。1842年出生於新加坡，不久隨父回國。他對科舉考試不屑一顧，轉赴香港讀書，先後肄業於香港聖保羅書院、皇後大書院。畢業後創辦了中國第一份日報——《中外新報》。1874年，伍廷芳為探尋匡時救國之道，毅然自費赴英留學，人倫敦林肯學院攻讀法律。他勤奮苦讀，成績優異，獲法學博士學位，並成為第一個取得外國律師資格的中國人。回到香港後。伍廷芳以律師為業，曾受聘為法官和立法局議員，供職於華民政務司。他主持公道，竭力為華人爭取權益，遭到港英當局的阻撓。於是憤然辭職，離開香港。恰逢直隸總督兼北洋大師長李鴻章相邀，伍廷芳欣然應命。
1882年，伍廷芳離粵北上，充當李鴻章的法律顧問，參加洋務活動。他先後出任開平鐵路公司、中國鐵路公司、北洋官辦鐵路局的總辦。此外，伍廷芳還協助李鴻章辦理對外交涉事宜。1886年，中日長崎事件發生，伍廷芳擬定了交涉方案，得到了李鴻章和總理衙門的采納。1895年，中口馬關談判時，伍廷芳隨同李鴻章前往日本，擔任翻譯，並負責文件和條約的起草。
在李鴻章幕府十餘年間，伍廷芳加深了對國內外情況的認識，積累了豐富的行政經驗。尤其在中外談判事務中，他折衝樽俎，通達權變，維護國權，顯露出非凡的外交才能，為李鴻章所倚重。1896年，伍廷芳受命出使美國、西班牙、秘魯。使外期間，他保護華僑，力爭挽回國家利益。他與墨西哥駐美大便簽訂的《中墨通商條約》，一改以往眾多不平等條約中片麵最蓽國待遇的條款，規定兩國僑民在彼此境內都應享受最惠國待遇。1902年，伍廷芳奉召回國。時值清政府推行“新政”之際，伍廷芳與沈家本出任修訂法律大臣。自古以來，中國的埃律“刑民不分，諸法合體”，保留了不少慘無人道的酷刑。深請近代法律精神的伍廷芳會同沈家本，翻譯西方法律，刪訂舊律。製訂並頒行新刑律，廢除淩遲、連坐、刑訊等重刑。1907年，伍廷芳再發出使美、墨、秘、古四國。在與各國朝野人士的廣泛交往中，他謙遜大方，博識善辯，深得海外輿論推崇。費城獨立廳每逢美國獨立日，邀請著名人士演講，但從不請外國人登台，惟獨伍廷芳屬於例外。他一口流利的英語，詼諧的言辭，博得與會者雷鳴般的掌聲。伍廷芳在國外聲譽日條，但國內動蕩的政局卻使他憂慮。他深感清廷官僚頭腦冬烘，皇室權貴愚昧貪權，如此陳腐的政府根本無力使中國屹立於世界民族之林；惟有去除專製政權，中國才能新生。救國的熱望使他轉而傾向革命。伍廷芳任滿3年，匆匆回國，寓居上海。
辛亥革命爆發，年屆古稀的伍廷芳當即宣布讚成共和，並先後致函攝政王載灃和慶親王奕劻，勸告清帝退位。上海光複後，伍廷芳聯絡滬軍都督陳其美和張謇等人，共同發起“共和統一會”。隨即出任革命方麵的議和全權代表，與袁世凱的全權代表唐紹儀在上海英租界市政廳舉行談判。這就是民國史上著名的第一次“南北議和”。談判從1911年12月18日至31日。討論停火、清帝退位等問題。在討論清帝退位時，伍廷芳堅持必須以承認共和為前提，力主建立共和政權。同時又暗示，如果袁世凱能迫使清帝退位，南方願意推舉袁氏為大總統。最後，雙方達成妥協，決定國體問題留待將來召開國民議會解決。1912年1月1日，孫中山就任中華民國臨時大總統。袁世凱對此深為不滿，借口唐紹儀越權，對協議不予承認，取消唐的全權資格，由他本人直接與南方代表談判。伍廷芳據理駁斥，認為唐紹儀作為袁世凱的章權代表，和談協議自屬有效，所謂越權，純屬搪塞之詞。並聲稱，既由袁世凱親自參與談判，就應南下和他麵談。袁世凱無可奈何，隻得指使唐紹與伍廷芳密議清帝遜位後的優待條件等細節問題。
南京臨時政府成立時，伍廷芳被舉為司法總長。袁世凱掌握政權後，他隨即辭去該職，退居上海，謝絕一切社會活動，，潛心研究法律、衛生之學，怡然自得。但對政壇風雲並非不聞不問。袁世凱圖謀帝製，傾覆共和時，伍廷芳拍案而起，堅決反對。袁世凱的顧問古德諾寫信給伍廷芳，聲稱中國民智低下，更適合實行君主製。他一針見血地指出：“古德諾先生若是個不列顛或是日本的國民，發表這種議論，倒還罷了，偏他是個合眾國（即美國）的國民，真是辜負了自由、平等四個字。古氏的意思是要我讚助，但我終不信古氏良心上的主張，不過受了位高勢大者的主使罷了。”袁世凱並不甘心，又派人攜帶親筆信和厚禮，前往拉攏，遭到拒絕。伍廷芳看了袁氏的信，語含譏諷地對來人說：“慰亭（袁世凱的字）是個英明的人，難道還不曉得帝製是不行的麼，如今卻明知不可行而行，真真是瘋子……你回複慰亭，請他醒醒兒吧。“袁世凱不聽奉勸，帝製自為，改民國五年（1916）為洪憲元年。消息傳來，伍廷芳在一次演講中公開抨擊道：“北京現在的政府隻算得戲場，那些官僚隻算得戲子。我們看戲則可，若聽了戲子的話當真就不可。試問那些勸進團和請願代表，是否完全本諸民意，若說是的，我老伍就是一個很不讚成的人……又試想，若在威權不及的地方問行路的人，有哪一位是喜歡人家做皇帝的。我們要努力堅持，不管他是洪憲還是憲洪，隻曉得今年是民國五年，明年是民國六年，維持這個年號以至萬年萬萬年。”