吳沃堯與《二十年目睹之怪現狀》
吳沃堯（1866—1910），字趼人，別號我佛出人。他是晚清著名的小說家，廣東省南海縣佛山鎮人。吳沃堯的曾祖父做過巡撫，父親也在朝廷為官，但到他少年時，家道開始中落。吳沃堯厭惡科舉製度，也不願作官，卻喜歡那些被讀書人瞧不起的雜學。
17歲那年，父親病故，家境更加窮困，吳沃堯為了像一家人吃飯穿衣，到上海江南製造局謀生，擔任抄寫員。他每月工資很少，為補收人之不足，吳沃堯常寫些小塊文章來換取稿費。這為他以後的文學創作奠定了基礎。
從32歲起，吳沃堯在文學方麵有了很大的發展，他先後主編了《消閑報》、《采風報》、《奇新報》、《寓言報》等娛樂性小報。這些小報的內容大多是奇聞軼事、民俗寓言，所以很受讀者歡迎。
吳沃堯38歲時，曾去湖北武漢擔任美國人出資辦的《楚報》主編，後因反對華工禁約運動，憤而離職，回到上海創作小說。在以後的七八年裏，是吳沃堯文學創作的黃金時期，他完成了長篇小說近20部，短篇小說十幾篇，還寫了大量劇本、詩文和筆記。吳沃堯由此成為晚清第一流作家。他的小說，形式多樣，題材廣泛，有的揭露官場腐朽黑暗，有的抨擊清政府崇洋媚外，有的暴露社會道德問題，有的反對封建迷信，有的歌頌海外華僑的英勇鬥爭。這些作品，大都針砭時弊，反映作者的理想與追求。吳沃堯的小說，文字淺顯，語言流暢，有幽默感，諷刺性強，人們都很愛讀。
《二十年目睹之怪現狀》是吳沃堯的代表作，是一部帶有自傳色彩的小說。這部書通過線索性人物“九死一生”（是作者的影子）在20年間耳聞目睹的許許多多怪現狀，描繪了清王朝晚期行將崩潰的社會圖景。它所反映的內容比李寶嘉的《官場現形記》的範圍更廣。
吳沃堯在小說一開頭，借“九死一生”之口說：“我出來應世的二十年，回頭想來，聽遇見的隻有三種東西，第一種是蛇蟲鼠蟻，第二種是犲狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。”的確，《二十年目睹之怪現狀》中，共寫了近200件怪事，上自慈禧老佛爺，下到貪官汙吏、洋行買辦，奸商騙子、洋場才子、紈禱子弟、和尚道士、醫卜星相，有的是吃人的豺狼，有的是盅人的鬼魅，有的是騙人的狐鼠。他們充斥了官場、商場、家庭的各個角落，真是無奇不有，無處不怪。
《二十年目睹之怪現狀》揭露的重點是官場的黑暗和貪官汙吏的醜態。小說中官場宿吏卜士仁（“不是人”的諧音）在談作官秘訣時說：“至於官，是拿錢買來的。錢多官就大點，錢少官就小點。你要作大官小官，隻要問你的錢有多少。”“至於說作官的規矩，第一個秘訣是要巴結，隻要人家巴結不到的，你巴結得到；人家做不出的，你做得出。”“你不要說做這些事情難為情。你須知他也有上司，他巴結起上司來，也是和你巴結他一般，沒甚難為情。”“你千萬記著不怕難為情五個字的秘訣，做官是一定要得法的。如果心中存了難為情三個字，那是非但不能作官，連官場的氣味都聞不得一聞了。”小說中的苟才“狗才”的諧音）就是這樣一個善巴結、不怕難為情的“卑汙苟賤”的東西。他為了自己能爬上去，看準了兩江總督寵愛的五姨太死了的機會，軟磨硬泡，逼迫自己新寡的兒媳婦填補這個空缺。果然，苟才憑借女婿的力量，扶搖直上，很快當了署理藩台（相當於省長）。由此可見，晚清的官場是多麼腐敗，多麼腕髒。作者的描寫又是多麼深刻。
《二十年目睹之怪現狀》也揭露了封建社會道德淪喪的種種醜惡現象，並對不道德行為予以有力的鞭撻。這方麵的材料很多：“九死一生”的父親死後，他的伯父想盡辦法欺負孤兒寡母，侵吞了他們的財產。黎景翼逼死了自己的同胞兄弟，還把兄弟媳婦賣到了妓院去。苟才之子苟龍光，為了早點繼承父親的萬貫家產，串通江湖醫生毒死了親生父親，並把父親年輕的小老婆娶過來。“道學先生”符彌軒平日滿口“忠孝節義”，轉過來卻百般虐待把他一手拉扯大的年老力衰的祖父。此外，還有販賣過七八十個婦女的四川學政，會飛簷走壁盜竊府庫銀子的臬台……吳沃堯主張恢複傳統的道德觀念，主張“道德救國”，但是在晚清，一方麵是封建主義土崩瓦解，一方麵是資本主義和資產階級思想的衝擊，其社會風氣隻能是江河日下。所以吳沃堯隻能揭露這種道德淪喪的怪現狀，但不可能改變它，更不可能回到傳統道德的老路上去。
《二十年目睹之怪現狀》還揭露了清政府在軍事上的腐敗無能。小說寫了“二十年”中經曆的中法戰爭和中日戰爭，兩次均以中方失敗告終。作者以文藝筆調對失敗的原因進行了探索和批判：當官的一是為個人謀利，吃空額中飽私囊，二是貪生怕死。中法戰爭中，駁遠艦管帶，遠遠看見天邊有一縷濃煙，就以為來了敵艦，下令將自己的軍艦沉焯，乘小船逃命。回去後謊報：“倉猝遇敵，船被擊沉。”而當兵的則是一群八旗子弟、少爺恙子，平日裏提鳥架鷹，抽鴉片煙，調戲婦女，搶奪民財，就是打不了仗。小說中這些形象的描繪，有力地揭示了近代中國遭受帝國主義侵略的主要原因。
在《二十年目睹之怪現狀》中，塑造了幾個正麵人物形象“九死一生”及其堂姐、吳繼之夫婦等。在這些人身上，寄托著書者的理想，也反映了吳沃堯的思想局限性。這些人亦官亦商，道德高尚。像“九死一生”見義勇為，去救風塵女子。吳繼之潔身自好，不與官場惡勢力同流合汙。蔡侶笙為官清正，愛民如子。吳沃堯希望他筆下的這些理想人物，能成為人們的楷模，由此來改良社會及社會道德。但是吳沃堯能認清社會本質，他的想法隻能是空想。不徹底推酣封建製度，光幾個理想人物又能有什麼作為？
當然，《二十年目睹之怪現狀》也存在嚴重的不足。魯迅先生在《中國小說史略》中指出其中最主要的兩點是：有些事實過分誇張，到了不近情理的地步，使讀者難以相信；材料不加剪裁，千篇一律，使人有堆砌之感。
吳沃堯除了寫《二十年目睹之怪現狀》以外，寫得出色的小說還有木少。其中，依雍正年間曆史真事寫成的《九命奇冤》，以及歌頌民族英雄文天祥、弗世傑的忠貞，痛斥奸相賈似道誤國的《痛史》，比較突出，屬晚清小說中上乘之作。
從吳沃堯的這些作品中，我們可以看到他反帝愛國，不滿社會現實，讚成變法維新的一麵。而他揭露社會種種怪現狀的目的是要維護封建製度；他主張變革也不是要推翻封建統治，恰恰相反，是要回到封建傳統道德的老路上去。所以吳沃堯的思想是守舊的，然而這些作品對清王朝社會的揭露是深刻的，因此客觀上對人們認清這個社會產生了積極的影響