清朝統治者的這種策略，明朝君臣卻沒有料到，也沒有應對的辦法。皇太極死後，1644年，多爾袞還專門派使者去擅自提出和農民軍合作，提出平分天下的主張。可見，清朝統治者雖然身在關外，但是對明朝內部的局勢一清二楚，而且南下的準備十分充足，完全不因為一個吳三桂而有什麼影響。
那麼，吳三桂到底在其中扮演了一個什麼樣的角色？既然他的立場對曆史的進程沒有什麼重大影響，為什麼他還要甘願背上漢奸的罪名？
吳三桂長期在遼東生活，對明朝的政局和關外的清軍都十分了解。一方麵，遼東的將領們，如袁崇煥、祖大壽這些最優秀的軍事指揮者，都成為明朝中央黨爭的犧牲品，袁崇煥甚至被淩遲處死，這種鳥盡弓藏、兔死狗烹的現實讓吳三桂對明朝政府有些灰心，雖然在明朝滅亡之前，作為遼東將領中碩果僅存的吳三桂被明朝封為平西伯，但他知道那不過是因為他有非凡的軍事才能，而不是因為他對明朝的忠心。
另一方麵，因為兵敗而投降清朝的祖大壽，是吳三桂的舅父，吳三桂本人也出身於遼東祖氏軍事集團，無論從血統上還是出身上，吳三桂與祖大壽都有很多相通之處。吳三桂對清朝的政策也比較了解，知道他們十分優待那些有才能的漢人，無論是自願投靠還是被迫投降，清朝統治者都能予以重用。
而且，清朝當時最為倚重的軍事大臣，無論是範文程還是洪承疇，都是漢人，洪承疇還曾經在遼東指揮明軍與清軍作戰。這樣的比較，自然會令吳三桂心中有一個得失的權衡，一旦發生了非常事件，他會選擇與清朝合作，而不是為那個翻臉無情的明朝政府盡忠。
實際上，清朝早就對吳三桂進行過策反工作，前後幾次對他進行招降，但都被吳三桂所拒絕。可見，吳三桂並不是那種不知廉恥賣國求榮的陰險小人，否則他早就投入用人政策清明、國力蒸蒸日上的清朝的懷抱了。
在崇禎十七年（1644年）二月，在李自成農民軍已經向明朝發動最後的總攻時，崇禎皇帝召見了吳三桂的父親吳襄，詢問了吳三桂的兵力情況，然後提升了吳襄的官職，大有把明朝的命運托付在吳三桂身上的意思。在李自成已經占領山西、威脅北京的時候，明朝緊急召吳三桂回師保衛北京。可是吳三桂當時遲遲沒有動身，這也成為他被指責為待價而沽的一個罪證。
實際上，那是因為他迫不得已——他手下的軍兵，大部分都是遼東本地人，如果軍隊從遼東撤回關內，軍隊的家屬就沒有安全保證。他們與清軍仇殺多年，所以遼東軍兵的家屬很可能會因為軍隊調走而被清軍殺害，所以這些將士都不願意把自己的家屬留在遼東，吳三桂不得已隻能先把軍人家屬運往關內。
正是這樣一件事，耽誤了吳三桂的行程，當他的軍隊剛剛從山海關行進到豐潤的時候，農民軍已經攻陷北京了。
明朝滅亡了，吳三桂也麵臨著一個十分現實的問題：應該如何選擇未來。當時他的前途不外乎以下幾種，一是馬上投降李自成，二是出關投降清朝，三是依靠兵力自保。
當時，從北京到山海關一帶的明軍將領，都投降了李自成，所以吳三桂如果要依靠兵力自保，或者和明朝的殘餘力量聯絡，是最不可能的選擇。一來，他如何突圍，二來，他的軍需供應從哪裏來，這兩個問題就是他無法解決的。
而投降清朝，對吳三桂來說，大門是永遠對他敞開的，首先來說有他的舅父祖大壽在清朝，其次清朝還有優待投降漢人的政策，加上吳三桂在遼東防線上的重要地位，他如果投降，將是清政府十分歡迎的。不過，吳三桂此刻正在去北京的路上，沿途關卡都已經在李自成手中，如果轉身投清，勢必要殺出一條血路，代價太大。
而且，當李自成進入北京之後，明朝的幾千名官員都投降了，其中還包括吳三桂的父親吳襄。所以，吳三桂自然要考慮到父親的處境，做出自己的選擇。李自成對吳三桂也十分看重，進入北京之後就馬上派使者招降吳三桂，並且對吳三桂進行了十分有誠意的安撫。當時吳三桂手下的將士已經長達十四個月沒有軍餉，生活十分困難，而李自成招降吳三桂的時候，就率先派人對他的部隊進行了犒賞，並且發放了糧餉，這對吳三桂而言，無疑是久旱逢甘霖。所以，他馬上和李自成達成共識，願意投降李自成。不過吳三桂對李自成投降是在秘密狀態下進行的，後來他投靠清朝之後又極力掩飾此事，所以給人們造成的印象就是，吳三桂一開始就首鼠兩端，最後因為陳圓圓的事情才投靠清朝。