二、皮筏的製作與維護
皮筏分牛皮筏和羊皮筏兩種，二者的區別在於：羊皮筏需要在每個皮囊中充氣組合而成，且體積小、重量輕、速度快，以載客為主；牛皮筏以所運貨物，如羊毛、駝毛等填塞在皮囊即可，載重量大，行駛較緩，專載貨物。羊皮筏多用於短途運輸，而牛皮筏以長途販運為主。
皮筏的製作大致有以下幾個步驟：
1.製作皮胎。以秋冬季牛羊為最佳。先把宰後的牛羊倒掛起來，自尾部割開，慢慢褪皮至頭而止。若將皮胎劃破，隻能報廢。
2.脫毛。向皮胎內注入適量溫水，然後合在一起放在地上約三五日。先以腳踩腳揉，再用手脫毛。有些文獻記載說：“用堿土或硝、礬或米糠塗在皮上，用化學作用發臭味再將毛拔去。”這是製皮革脫毛的舊方法，但不能用於製作牛羊皮筏。
3.技術細作。把牛羊皮胎的梢尾部切割棄之，沿其周圍以適當距離成若幹小孔，再穿以兩端削尖的竹簽，用細麻繩紮緊使之毫不漏氣，是為“大頭”。再把頭部如前法製作，是為“小頭”。此時再從前腿灌入適量的清油、食鹽和水，吹起使之膨脹後紮緊雙腳，以大頭在上的方向懸掛，隨時翻轉。約三五天後，見皮胎成褐黃透明色時即可。
大型的牛皮筏是以120個以上的牛皮胎連接而成，可載重20餘噸；小型的由40個以上的牛皮胎連接而成，載重為10餘噸。大牛皮筏為長方形，其上有橫杆把所有皮胎連為一體，前後有漿，行進速度不及羊皮筏，多用於長途運輸。還有較小的牛皮筏，需30個牛皮胎，載重約5噸。牛皮筏多用於青海至蘭州一段的載運。
羊皮筏的連接與牛皮筏一樣，是用大小木椽作骨架，以繩索連成的長方形。最大的羊皮筏有用600隻皮胎連成的，可載20噸以上的貨物；中型約需360隻，可載15噸；小型約需330隻羊皮胎，載重10餘噸。羊皮筏較牛皮筏輕便。
牛羊皮筏上所用水手（又稱筏子客、筏工）要深諳水性，人數視筏子的大小而定，大型者約8人，中型者約4人，小型的一人即可。皮筏航運前筏工們首先要隨時巡回檢查所有皮筏，看是否有破損、漏氣、缺氣的情況。一經發現，必須立即修補充氣。充氣有兩種，一是用嘴吹氣，這需要硬功夫，據說“吹牛皮”的典故就是這樣來的；二是特製的皮氣胎擠壓充氣，近似活塞半機械式。
劃破或撞破的皮胎要立即抽換、補疤。劃槳及木杆斷折後，可以依茬接起綁緊，也可以用薄鐵皮包好釘好再用。凡是走遠路的筏子客，都帶有一個用舊皮胎製成的工具包，內裝針、錐子、剪刀、麻繩或細皮繩以及破舊皮胎，以備維修使用。
皮筏攏岸或靠岸時，必須選擇避風的河灣。以粗麻繩係前後兩端，選淺水處拴於巨石、樹身或樹樁上。夜晚有筏工輪流看管，以防河水上漲或起大風造成繩子鬆動。到達目的地後，拆下皮胎放氣曬幹，折疊成捆，或背負或擔挑，或雇牲畜馱運或由汽車拉運回來。