背著這一家庭的大轉折帶來的悲傷，楊氏母女隨元慶、元爽兄弟扶柩返原籍文水。從荊州到並州，有數千裏之遠，以馬車和馬匹代步，他們一路晝行夜宿，走走停停，還要應酬沿途官府的吊喪。這一路淒慘的心境竟與沿途的下層人民的處境找到了共通之處，震動了武則天的心靈，好奇心淡化了她的悲哀。
貞觀九年時，大唐穩定未久，中原的社會經濟還沒有回複到隋時的水平。正如魏征所說：“戶口未複，倉廩尚虛，灌莽極目。”戰亂中流徙的農民剛剛回複到田疇之上，辛勤耕耘，以求溫飽，還要承擔租庸調各種負擔，又加貞觀頭三年大災荒，所以生活還很艱難，沿途乞丐不少。行至山西境，武則天見有布衫檻褸者跪地行乞，終於忍不住問母親：“娘，前年聽我爹說過，中原富庶得很。在父親收到的詔敕中還有‘倉廩足實，黎民安樂，外戶不閉’的話。在荊州府衙裏也沒見著這麼些乞丐，我還信以為真，怎麼這一路的百姓並不富足，還有人乞討呢？我真弄不明白。”
楊氏說：“荊州都督府衙裏盡是官員們往來之地，哪有乞丐？出了州縣衙門，還不都是這個樣子。本朝初年，在長安逃避兵荒馬亂的時候，連長安都沒有番薯吃，餓殍遍地，傷兵、難民到處都是。你哪裏知道這些事。”
武則天不解地說：“現在不是英明之君？我想一定是府衙裏的那些官員們克剝百姓、糟蹋皇恩了。不知皇上可否知道這些情形？如果知道，殺了他們才好呢。”
姐姐也說：“爹爹也是府衙裏的人，那他也是貪官嗎？！”武則天說：“爹爹當然不是，他是好官，懲辦為富不仁的人，病得那麼重，還考察民情。這事皇上都知道。”
楊氏聽他們談起老爺，免不得又傷心起來，淚如雨下。武氏姐妹見了，不再爭吵，又沉默而行。不過，這一路的所見使武則天大開眼界。在官衙裏住著，讀書騎馬，無憂無慮，可從沒見過外麵的世界，對貧富之分別可以說一無所知。這一路所見所聞所感，印在了她的腦海裏。
在她執政以後，經常考察民情，重視農桑，又殺了一批又一批貪官，不完全是一種手腕，還是有一種重民生的理念支配的。
走了一個多月，武家人才到並州境。武士彠的葬禮很氣派，但除了朝廷使者和並州、文水的官員外，從京中往來的達官貴戚卻了無幾人。長安還像在荊州時那樣遙遠。這些人不來光顧喪禮情有可原，但楊氏有一種孤寂感，一種人走茶涼的感覺。葬禮之後，李勣也不再露麵，他有北禦突厥、內鎮諸州之任，又與武士彠素無瓜葛。州、縣官吏們也不再像荊州時那樣趨奉如蠅。這一切使武則天一家感到了由官屬到平民的殘酷轉變，也使他們接觸到了老百姓的生活情狀。元慶、元爽為父守製在家，但對楊氏母女不理不睬。楊氏母女趕到長安投親。到長安不久，武家長女出嫁賀蘭家。等待武則天的也將是待聘出嫁的命運。如果不是一個本不很誘人的機遇出現，她也許像眾多有才華的婦女一樣，永遠埋名於深閨之中。這次機遇就是奉詔入宮。