這兩次盛大活動武則天都是按照天子的規格主持進行的，絲毫不因為是一個女人而藏藏掖掖，躲躲閃閃。她實質上是在宣布她是名符其實的君主，無人敢阻擋她。但她在祭典上又表明她是繼承先帝的遺誌，治理天下，永昌帝業。
明堂的建築師是武則天所寵愛的男侍妾薛懷義。武則天自高宗去世，對高宗思念至深，在她的祭祀文章、言論及常年的祭祀活動中，經常提到他，三十多年的恩愛之情難以割舍。不過，武則天也不願受製於封建禮法認為女人一定就要守貞。所以在三年服製剛滿，她即寵愛了一個男侍妾薛懷義。
作為一個女人，武則天也同樣需要溫情的慰藉，外在的剛強並不能掩飾內心的幽寂。在君臨天下的位置上，她高高在上，威嚴肅穆，沉著地與政敵較量，但高處不勝寒。在寢宮之中，孤獨、寂寞和思念又纏繞著她的心。也許女人更了解女人的心。與62歲的武則天年齡相仿的高祖女兒千金長公主與武則天交往頗深。自己也有著與她同樣的痛苦，所以她理解武則天的心情，把她寵愛的一個叫馮小寶的男寵向太後推薦。馮小寶是鄠縣人，多才多藝，是一個民間醫生，更精通木工建築和雕塑，還懂武功。按武則天的讚語是有“巧思”，是古代的文人最瞧不起的“末技”利學家和藝術家。武則天很喜歡他，給他賜名懷義，並因其家寒微，讓他與駙馬都尉薛紹合族，令薛紹以叔父稱呼他，馮小寶就成為薛懷義。太平公主也很讚成母親的行動，對這位“叔父”薛懷義很是尊敬。
為了讓薛懷義能出入宮禁，避開嫌疑，武則天讓他剃度為僧，並修繕白馬寺，為白馬寺之寺主。宮中需要做的一些精巧營建之事即委托他進行。但薛懷義品性不端，仗恃太後之寵，出入宮禁乘禦馬，宦者十餘人跟從。士民遇到他要趕緊躲避，靠近就要被他打得頭破血流，而他卻像什麼事也沒有發生一樣揚長而去。朝延權貴見了他，認為是太後之寵，對他禮敬得很，向他跪拜。連武承嗣、武三思這樣威風的外戚也按奴仆之禮侍候他，為他牽馬執鞭。薛懷義見此，更加目中無人，還聚集一幫無賴少年削皮為僧，橫行霸道，無人敢惹他。左台禦史馮思勗經常責他不守法度，要彈劾他。他有一次遇到馮思勗，竟令隨從毆打他，差點把他打死。
一次，薛懷義碰到宰相蘇良嗣，傲慢無禮，假裝沒看見他似的大搖大擺地走過去。蘇良嗣大怒，命左右把他拖倒在地，打了他數十記耳光。薛懷義受此羞辱，向太後告狀。太後卻笑笑，反過來批評他說：“阿師應當從北門出入，南衙乃是宰相往來的地方，你不該去惹他們。”
對於武則天私蓄男寵之事，特別是對薛懷義的橫行霸道，朝廷內外議論紛紛。補闕王求禮上表諫勸說：“太宗時，有羅黑黑善彈琵琶，太宗把他去勢。讓他進宮教導宮人。陛下若以薜懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，以不亂宮闈。”這明顯是針對太後，對太後的行動提出了批評。但武太後覺得自己並沒有做錯，因此對他們的批評並不以為意，也不加以責罰。
議建明堂時，武則天對薛懷義的建築技術很信任，一切委托他進行。結果明堂建得很合她的心意。為了獎賞他，就封他為左武衛大將軍、梁國公。還命他在明堂後麵再建造一座更高的天堂，裏麵供奉由薛懷義所造的大佛像。
永昌元年，武則天還特地派有武功的薛懷義為新平軍大總管，北討突厥。薛大總管行至陰山之紫河，路沒遇見突厥人，於是在單於台刻石紀功而還。後武則天又令他統兵擊突厥骨篤祿部。其作戰情況史家不屑於記載，勝負不得而知。戰爭歸來，又授為右衛大將軍，賜爵鄂國公。武則天讓薛懷義統兵，也是讓親信自掌兵權的一種策略。