原文
小國寡民①，使有②什伯之器③而不用：使民重死④而不遠徒⑤。雖有舟輿⑥，無所乘之⑦；雖有甲兵⑧，無所陳之⑨。使民複⑩結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至者死，不相往來。
注釋
①小國寡民：帛書甲本“國”作“邦”。小，寡，都是動詞，使……小、使……少的意思。小國寡民，即國家要小小的，人口要少少的。小國寡民是老子理想的“國家”模式，是對當時廣土眾民政策的不滿，對原始農村寧靜自然生活的向往所激發而生產的一幅烏托邦式藍圖。在這樣一種理想社會裏，社會秩序、人倫關係、道德風尚等，都無需依靠政治或法律的形式來維持，隻靠人們自然淳樸的本性就可相安無事，在這個社會裏，現實中的一切紛擾、焦慮、痛苦、不安都被一種恬靜、淡泊、安詳、自然所取代。
②使有：傅奕本作“使民有”。
③什伯之器：帛書甲本作“十百人器”，乙本作“十百人之器”，河上公本作“什佰人之器”，對此解釋有幾種：一說什即什物，什伯之器就是眾多的、各式各樣的器具；一說什伯之器即十百人之器，指一人用的等於十人百人用的器械，亦即功效很大的器械；一說什伯之器指的是兵器，因什、伯都是代表軍隊人數的數字。今從第一解。
④重死：重（ｚｈòｎɡ），看重、重視。重死，即怕死、看重生命，不輕易冒生命的危險。
⑤不遠徙：徙（xī），遷移、搬家。不遠徙，不朝遠處遷移。
⑥舟輿：舟，船，輿，庫。
⑦無所乘之：沒有用車船的必要。小國寡民狀態使人們無所向往，所以不用車船。
⑧甲兵：甲，鎧甲；兵，兵器。甲兵，指武器裝備。
⑨無所陳之：陳，陳列，一說同陣，作動詞用，意思是擺列陣勢。無所陳之，沒有用得著陳列武器裝備的地方。小國寡民的狀態，使人們與外人無爭，所以武器軍隊在這裏沒有用處。
⑩複：再。
結繩而用之：用結繩的辦法來記事。古時文字發明以前，人們記事的方法是在繩子上打結，相當於今天的備忘錄、記事簿等。後來繩子的結有不同打法，本部落的人一看繩子的形狀便知道是什麼事情。有時還用繩結傳遞重要的通知，相當於今天的文告。
意譯
國家要小小的，人民要少少的。即使有各種各樣的器具，也不使用；使人民珍惜生命、看重死亡，不朝遠處遷移。雖然有船隻車輛，也沒有使用的必要；雖然有武器裝備，也沒有必要去拿出來備用。使人民再回到結繩記事的時代。（人民）吃得香甜，穿得舒服，住得安適，自我滿足於樸素寧靜的生活和習俗。鄰國之間可以互相看得見，雞鳴狗叫的聲音彼此都聽得清楚，但人民直到老死也不相互往來。
智慧解析
我們看到老子的“小國寡民”的言論，會有人認為這是一種反文明的思想言論，應該給予批判。
因為他主張要人們回到遠古時代去，要人們絕賢去智，要人們放棄科學技術的發展，不讓人們有知識有文化，明目張膽地提倡讓人們回到結繩記事的時代，閉關鎖國，這不是讓人們退步而不思進取嗎？
誠然，老子的這種言論是有他的局限性，但是我們如果從有利的一麵去理解，就會發現這種思想所體現的生活方式，正是我們孜孜不倦地追求的。
他所衍生的社會狀態與我們所向往的和平安寧的境界有什麼不同嗎？可以說，他是一種伊甸園、桃花源式的理想境界。
我們先不去探討老子的觀點是否正確，是否可行，單從治國立身的角度去看，就能夠明白老子的真意不是讓我們倒退，而是希望我們能夠排除奢侈心，懷著感激的心情來享受我們現在所擁有的一切。