淩永生從十八歲開始進入“一笑天”酒樓的後廚，從配菜工做起，經曆諸級司爐，最終成為主廚，其間經曆了無數次大大小小的比試和選拔，可謂身經百戰。隻要站在灶台前，他一向都是一副充滿自信的表情，他的表現也從來沒有讓關注他的人失望過。
可是今天淩永生卻顯得有些緊張。他心裏清楚，讓自己產生這種感覺的並不是彭輝和孫友峰，而是麵前這個一直掛著儒雅笑容的薑山。就像剛剛答完試題的孩子一樣，他忐忑不安地等待著老師的評分。
隻見薑山閉起眼睛品味了片刻，突然眉頭一皺，輕輕地“咦”了一聲，似乎有些詫異，又多少帶著點不解的意味。
“這豆腐羹味道怎麼樣啊？”台下的胖子迫不及待地詢問，那焦急的神情便如同是他在參加比賽一般。
薑山卻不答話，他睜開眼睛看著淩永生，問道：“加了胡椒粉？”
淩永生點點頭。
“嗯……”薑山沉吟片刻，又追問了一句，“隻怕不是普通的胡椒粉吧？”
“薑先生果然見識不凡。”淩永生拿起一個小小的調料瓶，衝著案板輕輕彈了彈，隻見一層細細的微末飄然落下，色澤金黃。“這是用產自雲南的胡椒製成，氣味辛而不辣，且經過精細研磨，顆粒微小，直徑隻在一般胡椒粉的四分之一左右。”
“這就對了。剛才那勺豆腐羹一入口中，我就嚐到了一股特殊的辛香，料想應該是加了胡椒粉的緣故，但用舌尖細細搜索，卻感覺不到胡椒粉的顆粒。淩師傅把這樣的胡椒粉加入湯羹中，用心巧妙啊。”薑山略停了停，接著說道，“這湯中的豆腐絲細嫩爽滑是不必說了，難得的是明明是豆腐絲，卻能嚐出火腿、雞絲、海參等多種鮮味來，這便是胡椒粉發揮的功效了。淩師傅，我說得沒錯吧？”
對烹飪略知一二的人都知道，豆腐是很難吸收其他輔味的，越是細嫩的豆腐，越是如此。因此薑山的話立刻便提起了眾人的興趣，大家都把目光投在了淩永生身上。
淩永生倒也不賣什麼關子，痛痛快快地說：“不錯，胡椒粉本身易於吸味，它吸收了湯羹中輔料的鮮味後，因為顆粒非常細小，又能附著於層層密布的豆腐絲上，這豆腐絲也就能嚐出多種鮮味。”
眾人一片恍然，禁不住交口稱讚起淩永生精巧的構思來。薑山也微笑著說：“我得承認，這確實是我嚐過的味道最好的一道豆腐羹。”
淩永生聽到這句話，心中似一塊石頭落了地，他憨憨地一笑：“薑先生過獎了。”
“這麼說，今天的獲勝者，就是‘一笑天’酒樓的淩大廚囉？”性急的胖子咋咋呼呼地吆喝著，台上的孫友峰和彭輝兩人此時則多少顯得有些尷尬。
薑山卻擺了擺手：“不忙，我話還沒有說完。”
淩永生心中“咯噔”一下，台下眾人也有些疑惑：按照薑山自己的說法，這豆腐羹從刀功到色、形、味都無可挑剔，難道還會有什麼缺陷嗎？
薑山在台上來回踱了兩步，說：“去年十月，揚州市曾主辦‘金秋菊花會’，我當時特地從北京趕來，有幸觀賞了這次盛會，至今印象深刻啊。”
眾人都是一愣，去年的“金秋菊花會”規模盛大，舉辦得很是成功，隻是不知道薑山為何會在此時提起這個話題，難道這和做菜也有什麼關係嗎？
薑山並不急著解釋，自顧自地侃侃而談：
“那次盛會，參展的菊花號稱超過萬盆，擺滿了瘦西湖沿岸的亭台樓榭。這菊花向來以淡雅聞名，當時身處萬花叢中，細枝輕繞，陣陣幽香若有若無，隻覺得人淡如水，無欲無求，不論從精神上還是感觀上，都是一種難得的享受。我完全沉醉於其中，但可惜的是，當我走進一間傍水而建的展廳時，這種美好的感覺被突然打斷了。
“那展廳中花色絢麗，香氣濃馥，令人心境大亂。我定神一看，發現這廳中除了菊花外，還擺放著很多別種花卉，有蘭花、桂花、芙蓉、月季等等。這些花兒或姹紫嫣紅，或芬芳撲鼻，雖然數量不多，但完全蓋住了菊花的那份淡雅。
“我感到非常詫異，於是詢問廳中的花匠，為何會把這些風格完全不同的花卉混於菊花之中。花匠向我解釋說，這些花兒原本應該擺放在展廳之外的過道中，作為菊花展中的點綴，因為當天這個展廳中搬花的夥計生病沒來，所以暫時混放在展廳內。聽了他的這番話，我恍然大悟，並且注意到其實在每個展廳之外，都點綴著不少各式各樣的別種花卉，這些花卉擺放的地點和數量都恰到好處，非但沒有掩蓋展廳中菊花的淡雅，而且還很好地起到了調節和烘托的作用。由此，我頗有所得，這諸事諸物，都有搭配之法，主輔之分。不知道淩師傅對我的這番觀點是否認同？”
坐在一旁的徐叔心如明鏡，立刻聽出了薑山的言外之意，他輕輕咳嗽一聲，然後端起了茶碗，置於唇邊卻不飲用，似乎在思考著什麼。
淩永生微微蹙起眉頭：“薑先生的意思，是說我這道豆腐羹中的火腿、雞絲等輔料就像那菊花展廳中的月季芙蓉，喧賓奪主，掩蓋了豆腐中的清淡本味？”
薑山頷首微笑：“我知道淩師傅一點就透，無須冒昧直言，因此兜了這個圈子，並不是為了賣弄口才。”
淩永生默默思索了片刻，忽然搖了搖頭，說：“薑先生的這些話，乍聽有理，但仔細一想，卻不盡然。”
徐叔眼睛一亮，把茶碗放回桌上，有些興奮地說：“嗯，好！你倒說說看，怎麼個不盡然法？”
“這菊花的確是以淡雅聞名，可豆腐卻有諸多變化。古語雲烹飪之法‘有味使之出，無味使之入’，說的是相對於不同的烹飪原料，可有兩種截然相反的烹飪方法。原料有味，則應想辦法將其味烹出；原料若無味，則應想辦法將輔料的味道烹入。這豆腐介於無味和有味之間，對於它的烹飪方法自古多種多樣，既可入味，亦可出味。在這道豆腐羹中，我用豆腐絲吸收多種輔料的鮮味，雖然使得豆腐自身的清淡香味有所掩蓋，但這也是烹製豆腐時的傳統方法之一，和薑先生所說的菊花會中的情況隻怕難以類比。”