薑山心中對此形勢更是清清楚楚，禁不住暗暗捏了一把汗。這老者不但廚藝極高，而且自己對他的來曆底細一無所知，比試起來，並無必勝的把握。不過好不容易查到了“一刀鮮”的下落，絕不能在最後的關頭功虧一簣。想到這裏，他仍是一副自信的表情，笑著說：“品評兩個字不敢當。老先生如果能夠一顯身手，讓大家觀摩學習，我倒也求之不得呢。”
“好啊，這下熱鬧了。”沈飛眉飛色舞，似乎唯恐天下不亂，“老先生，您今天要做什麼呢？‘神仙湯’還是‘金裹銀’啊？”
老者搖搖頭：“這樣的市井兒科，怎麼能在行家麵前拿出手。段經理，帶我去後廚吧，順便也給我打打雜。”
“好的。”段雪明做了個請的手勢，老者起身離座，跟在段雪明身後，一同向後廚走去。
淮揚眾廚看著兩人的背影，都有些愕然。段雪明自二十年前橫空出世，擔任紅樓宴廳的經理以來，雖然很少拋頭露麵，但其名望絕不亞於揚州任何一家酒樓的總廚。現在居然有人讓他來“打打雜”，而他還畢恭畢敬，毫無怨言。這種事情，如果不是親眼看見，隻怕誰也不會相信。
老者身份的神秘和高貴，也由此可見一斑。
這邊的陪侍女子們忙碌不停，這次卻連眾人的碗筷餐具都換了。新上的餐碟色澤微綠，原是用上好的碧玉製成，筷子細巧白膩，自是以象牙為原料。見到這等陣勢，眾人都是暗自咋舌，陳春生更是心癢難撓，琢磨著須給“鏡月軒”也添幾套這樣的餐具，這才能凸顯出酒樓的檔次來。
過了約一刻鍾，仍是段雪明當先，兩人一前一後，回到了宴廳中。
隻見段雪明手捧一隻銀質高腳餐盤，上覆圓頂盤蓋，小心地走至桌前，將餐盤放下。那餐盤鋥亮光潔，周壁用金絲嵌著遊龍的圖案，栩栩如生，看起來甚是華貴。
見到這樣的餐盤，眾廚的目光一下子全被吸引了過去，並且微微露出驚訝的表情。
對於一名烹飪高手來說，盛菜的餐具是非常講究的。這並不是說餐具越貴重越好，而是指餐具的韻味風格要和內盛的菜肴一致。要知道，一道菜在端上桌的過程中，食客們首先看到的便是盛菜的餐具，並由此產生對菜肴的第一印象，因此出色的廚師總是會想方設法通過餐具來激起食客相關的感覺和食欲。
比如說清蒸魚通常會配以細浪花的青瓷盤；淡爽的蔬菜則多盛於純淨的白瓷盤中；褐陶罐能讓人產生饑餓感，用來盛放紅燒的雞鴨肉類極為合適；看到砂鍋，則不用多說，裏麵多半是長時間燉製而成的濃湯。
不過淮揚一帶的酒樓是極少用金銀製器來盛放菜肴的。這是因為淮揚菜係素來重精巧而輕華貴，重典雅而輕靡俗，這樣的菜肴若與大富大貴的金銀相襯，往往會不倫不類，在觀感和意境上大打折扣。
老者技藝高深，當然不會不明白其中的道理，他選用鑲金的高腳銀盤來作容器，裏麵的菜肴必定也是異常華貴才對。可眾人想來想去，淮揚菜係中似乎並無這樣的菜肴，一時間是既詫異又好奇。
老者重新坐定，衝段雪明點點頭，段雪明會意，右手一翻，揭開了盤蓋，裏麵的菜肴終於露出了廬山真麵目。
隻見銀盤中或紅或綠，四下點綴著各色鮮果菜蔬，晶瑩玉潤，如同許多瑪瑙翡翠一般。正中處潔白如玉，臥著一條蒸好的鱖魚。
“嗯……”馬雲略一沉吟，說道，“這道菜以形取勝，外裹金銀，內有奇石寶玉，滿目琳琅，確實有富貴之氣，不知道菜名叫作什麼？”
老者微微笑了笑：“要說富貴之氣，諸位現在是隻見其一，不見其二。”說著，他站起身，將手中的象牙筷插入魚腹，輕輕一挑，“請看我這道‘老蚌懷珠’！”
那條鱖魚原來早已從魚腹處剖開，此時一挑，上半片魚身隨之翻開，便如同一隻展開的蚌殼，藏在鱖魚體內的熱氣騰騰而出，銀盤中立時如煙如霧。煙霧漸散之後，眾人眼前都是一亮，隻見打開的魚腹中，竟藏有一斛潔白圓潤的璀璨明珠！
隻見這斛明珠整齊劃一，粒粒如指尖大小。其間椒紅蔥綠，襯著諸色細絲，豔麗照人。更有幾顆滾出了魚腹，在銀盤內滴溜轉動，與旁邊的“瑪瑙”、“翡翠”爭豔鬥趣，一時間滿盆珠光寶氣，令人目不暇接。
薑山站起身，衝老者恭敬地行了個禮，問：“老先生，您難道是當年江寧織造曹家的後人？”
薑山這麼問是有道理的。大多數世人隻知道曹雪芹是一位偉大的現實主義作家，殊不知這位清代的文學巨匠，在烹調上也曾是當時的絕頂高手。“老蚌懷珠”這道菜，相傳就是由曹雪芹所創，後曾記載於《紅樓夢》中，不過語焉不詳，其具體做法到後世已經失傳，尤其是魚腹中的明珠到底以何為料，多年來一直是廚界中的一個謎團。現在老者能將這道菜做出，當然和曹家有些瓜葛。
老者笑著說了句：“我也姓曹。”這句話無疑是認同了薑山的猜測。滿桌人全都驚訝不已，就連沈飛也收起了嬉笑的表情，神情尊敬。馬雲心中的另一個疑惑此時也隨之解開，他看看段雪明，向老者客氣地問道：“曹老先生，這位段經理想必就是您的高徒了？”
“不錯。”段雪明替師父回答，“而且我的先祖，便是在曹家擔任後廚的總管。”
眾人恍然大悟，原來段雪明在老者麵前是這樣一種半仆半徒的身份，所以態度會如此謙卑。而他對紅樓宴廳情有獨鍾，也就不足為怪了。
“諸位，請品嚐菜肴吧。這些明珠，都是用野生的麻雀蛋製成，滋味別有一股鮮香。”老者說著，自己率先夾起了一顆，咀嚼一陣後，閉眼頷首，似乎頗為滿意。
眾人也紛紛伸筷，各自去夾盤中的“明珠”。沈飛更是扁著筷子，一下夾起了兩顆，然後得意洋洋地送入了口中。
薑山一顆“明珠”下肚，誠心讚歎：“鱖魚的鮮味已經完全滲入了雀卵之中，口感外嫩內糯，這樣的口福享受堪稱美絕。”
“一刀鮮”嘶啞的嗓音再次響起：“聽說薑先生善於評點菜肴，尤其對各色菜品中的缺陷，往往能提出一針見血的觀點。不知道這道菜在你的眼中，會有什麼缺憾？”
薑山想了片刻，認真地說：“這道菜不但味道口感無可挑剔，而且一端上來，頓時滿屋珠光寶氣，富貴逼人，讓人如同身置曹家昔日的奢華生活中。無論從哪方麵來講，這確實是一道味意俱全的傑作。”
“哦？”老者不動聲色地問道，“這麼說，你挑不出這道菜的毛病？”