天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子；既知其子，複守其母，沒身不殆。塞其兌，閉其門，終身不勤。開其兌，濟其事，終身不救。見小曰明，守柔曰強。用其光，複歸其明，無遺身殃，是為襲常。
天地萬物都有本始，作為天地萬物的根源。
如果得知根源，就能認識萬物；如果認識萬物，又持守著萬物的根源，終身都沒有危險。
塞住嗜欲的孔竅，閉起嗜欲的門徑，終身都沒有勞擾的事。
打開嗜欲的孔竅，增添紛雜的事件，終身都不可救治。
能察見細微的叫做“明”，能持守柔弱的叫做“強”。
運用智慧的光，返照內在的明，不給自己帶來災殃，這叫做永續不絕的常道。
在本章中，老子又一次使用了“母”、“子”這對概念。在這裏，“母”就是“道”，“子”就是天下萬事萬物，因而母和子的關係，就是道和萬物；理論和實際；抽象思維和感性認識；本和末等關係的代名詞。
這一章主要講我們怎樣去遵循自然的規律。要遵循大自然的規律，那麼就應該認識大自然的德性，不能僅從個人角度來認識大自然的德行，還要從自然的角度來認識自己，因為隻有這樣才能在生活中不斷的規範自己的言行，使其一切順其自然，不妄加施為了。
“智慧應用一”
在一座山上住著一戶人家，平日辛勤地耕種，生活還算過得去，隻是如果有個額外的開銷，經濟就會變得很吃緊。
這天，主人有一位很久以前認識的朋友，雖然很少見麵，但是交情還算不錯，千裏迢迢地來訪，讓主人十分高興。
有朋自遠方來不亦悅乎，所以主人特別要妻子煮一些下酒好菜，兩人高興地談論到天明。
誰知道，客人這麼一住下來，就連續住了很長一段日子，且似乎沒有打道回府的意思。
此時，家裏的菜已經快要吃光了，偏偏正逢梅雨季節，戶外的雨從來沒有停過，無法下山去買糧，真是糟糕。
妻子：“你也想想辦法啊！”
主人：“他不走，我總不能請他自己離開吧！”
妻子：“不管你怎麼做，反正沒有米下鍋了、沒菜可吃了，你再不想辦法，我們三個人一起餓死好了！”
越說越氣憤的妻子，說完之後，就拂袖而去，留下不知該如何的主人。
隔天，吃完飯後，主人陪著客人聊天，並看看窗外的景致，談談過去的回憶。
這時候，主人忽然看到庭院的樹上一隻鳥正在躲雨，而且那隻鳥的體型非常大，是以前都沒有見過的鳥類。
於是，主人靈機一動，對著客人說：“你遠道而來，這幾天我都沒有準備什麼豐富的菜肴招待你，真是不好意思！”
客人：“別這麼說，我覺得一切都很好，不但你和嫂子款待周到，而且吃得好、睡得好，感激不盡呢！”
主人：“你看窗外樹上有一隻鳥嗎？”
客人：“看到了，怎麼啦？”
主人：“我準備拿把斧頭把樹砍了，然後抓住那隻鳥來煮，晚上我們喝酒時，才有下酒菜呀，你覺得如何？”
客人想了半天，十分疑惑地問：“當你砍樹的時候，可能鳥兒早就飛掉了吧，你怎麼抓它呢？”
主人悻悻然地看著完全不解主人用心的客人，無力地回答：“不會的，在這個人世間，還有更多不知人情世故的呆鳥，大樹都已經倒了，都還不知道要飛呢！”客人：“真的？有那麼笨的呆鳥嗎？那麼，這種鳥一定讓人傷透了腦筋吧？”