這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江麵上冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜的江麵上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”這名男子正是吳棠派來的手下。
“是的。”船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來吊唁，特打發我送來紋銀二百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”
從徽州到清江浦，沿途一千多裏無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠征太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當！不敢當！我這就回去複命，請太太給我一張收據。”
惠征太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”
那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽大使司山陽分司運判。”
惠征太太心裏納悶：從沒有聽見丈夫說起過這麼個人。她一邊道謝，一邊提筆寫道：“謹收吳老爺紋銀二百兩。大恩大德，容日後報答。惠征遺孀叩謝。”
再說那吳棠一見差役拿來的字據，勃然大怒道：“混賬東西，這銀子是送到張老爺家裏的，怎麼冒出一個惠征來了！這惠征是誰？”
手下慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”
吳棠冷笑道：“好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送他二百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”
手下辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問了，必定是張家無疑。”
吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的家夥，還敢如此狡辯？你趕快到江邊去，把銀子追回來，再送到張家的船上去！”
“慢點！”那手下剛要走，側門邊走出一個師爺來，向差役招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”
“你說吧。”
“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，二是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，隻怕老爺想巴結都巴結不上哩！二百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，卻是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如幹脆做個全人情，以惠征故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”
吳棠想想也有道理。二百兩銀子，對一個鹽運判來說，無異於九牛一毛，也算不上什麼。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠征太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠征太太一家千恩萬謝。那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裏。父親死後的淒涼，紿她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裏暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。
多年以後，那拉氏中的姐姐成了慈禧太後，她不忘舊恩，自從垂簾聽政伊始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，並且在朝堂中多次詢問吳棠官居何職。大臣中自然有不少明事理的，就借了機會上折褒獎吳棠。吳棠官職一升再升，要不是才智平庸，慈禧太後巴不得把他提為軍機大臣。吳棠最後官至四川巡撫，快樂一世而終老於成都。