蔡鍔到京後，袁世凱隻是給蔡鍔委任了一大堆虛銜之職，而在暗中對其嚴加監視。為了打消袁世凱的顧忌，蔡鍔作出種種假象迷惑袁世凱。他把自己裝扮成一個浪蕩之徒，打麻將、吃花酒、逛妓院，與雲吉班的妓女小鳳仙整日廝混。
不久，袁世凱稱帝，內外百官紛紛上勸進表章，簡直是如火如荼。蔡鍔原本是醉心共和、締造共和的人，一旦要違背自己的信仰，也要加入到勸進者的行列，內心非常痛苦。但是他表麵上不動聲色，不僅也上勸進表，而且通電雲南，讓自己的部下也擁戴帝製。他還和那些鼓吹帝製最積極的分子成天周旋，甚至幫助這些人籌備登基大典。至此袁世凱才減少了對他的防備。但袁世凱為了保險，還用錢收買蔡鍔，給他所兼督辦的經界局提供了600萬的經費。蔡鍔悄悄將這些錢彙到雲南，作為日後大舉的經費。
蔡鍔家在棉花胡同，妻子、母親都在身邊，對他逃出北京十分不利。在俠肝義膽的小鳳仙的建議下，他在京廣置良園美宅，以表示自己再也不想到別處去。而且他有意利用和小鳳仙的關係，製造家庭不和的輿論，經常公開和妻子吵架，甚至去法庭要求離婚。妻子趁勢帶著母親回了湖南。袁世凱得知情況，就對親信說：“我以前把蔡鍔看成是英雄，照現在看，也不過是鬥宵之器罷了，剛一富貴，就忘了恩愛夫妻之情，他的誌向已經到頂了，從今以後我可以不必擔心，高枕而臥了。”於是便將監視蔡鍔的密探全部撤掉。
蔡鍔眼見時機已經基本成熟，便開始實施逃離北京的行動。1915年11月11日，蔡鍔突然從監視他的密探眼中消失了！蔡鍔成功潛逃的經過神秘離奇、扣人心弦，以致產生多種傳說。不管過程如何，蔡鍔於1915年11月11日順利逃出北京則是確切無疑的。
蔡鍔到天津後不久便乘運煤船東渡日本，經上海、香港，越南河內，沿途躲過數次暗殺，曆盡艱險，於12月19日返回了自己的大本營雲南。當袁世凱得知消息後，不由得仰天長歎：我一生騙人，不料竟被蔡鬆坡騙過了！
就在蔡鍔到達雲南當天，袁世凱下令成立登基大典籌備處；25日，雲南成立軍政府，正式宣布獨立。1916年1月1日，袁世凱登基；蔡鍔親率第一軍主力入川作戰，戰績輝煌。在梁啟超的積極周旋下，各省紛紛樹旗倒袁。3月22日，袁世凱被迫宣布取消帝製。
蔡鍔將軍摧毀了袁世凱的帝製夢，再造共和，居功甚偉！而他能屈能伸，以柔克剛，迷惑袁世凱，最終從密探的控製中脫身的經曆，更是令人驚歎。
道家倡導做人要學水的品性，而蔡鍔將軍無疑是深得水的特質，他能像深淵一樣深沉，又能像飛龍在天一樣震驚天下，正是“於無聲處聽驚雷”的典範。