待到諸葛亮出祁山伐魏，屢敗曹軍，曹魏全軍上下竟然沒有人能是諸葛亮的對手。在這種危機下，魏主才決定重新起用司馬懿。經此大起大落，司馬懿又怎麼會不明白，自己之所以能重新回到朝廷掌握軍權，在某種意義上講，是由於諸葛亮這個對手的存在。因為滿朝文武之中，隻有他能在疆場上與諸葛亮一較高低，在這種情況下來看他才是有用的，政敵也就奈何他不得。可是如果諸葛亮不在了，失去了這個勁敵，對於曹魏來說他也就變成了無用的，到時候難免像不會叫的鵝要被宰殺一樣，下場難料。
在“空城”裏虛張聲勢的諸葛亮勢單力孤，正是一舉拿下的大好時機，但是司馬懿在此卻不能不考慮自己的生死存亡。毫無疑問，一旦他抓住了諸葛亮，曹魏就將沒有致命的強敵了，他的利用價值也就結束了，那時候誰還會在意他的死活呢？況且魏主始終對他有猜忌，是不可能在沒有了勁敵之後還留著他來威脅自己的。
所以，老於世故的司馬懿在這種情況下要放過諸葛亮，同時也為自己留下生存空間，這不是很正常的事了嗎？這是他對自己有用與無用的一個巧妙衡量下做出的決定。
後來，魏明帝曹睿去世，臨終前讓司馬懿與大臣曹爽共同輔佐太子曹芳。曹芳即位後，便是魏少帝，曹爽當了大將軍，司馬懿當了太尉，兩人各領兵3000人，輪流護衛皇宮。曹爽雖說是皇族，但能力和資曆都跟司馬懿差得很遠，開始的時候他不得不做出尊重司馬懿的樣子，事事聽他的意見。
後來，曹爽用魏少帝的名義提升司馬懿為太傅，實際上是奪去他的兵權。接著，曹爽又把自己的心腹都安排在了重要的職位上。司馬懿看在眼裏，卻一點也不幹涉，為了去掉曹爽的疑心，他就推說生病，不上朝了。曹爽聽說司馬懿生病，正合心意，但又擔心他是裝病。有一次，曹爽的親信李勝被任為荊州刺史，曹爽便讓李勝以告別為由去探望司馬懿，看他是否真的生病。李勝到了司馬懿的臥室，隻見司馬懿躺在床上，旁邊兩個使喚丫頭伺候他吃粥。他沒用手接碗，隻把嘴湊到碗邊喝。沒喝上幾口，粥就沿著嘴角流了下來，流得胸前衣襟都是。李勝在一邊看了，覺得司馬懿病得實在可憐。
李勝對司馬懿說：“這次蒙皇上恩典，派我擔任本州刺史（李勝是荊州人，所以說是本州），特地來向太傅告辭。”
司馬懿喘著氣說：“哦，這真委屈您啦，並州在北方，接近胡人，您要好好防備啊。我病得這樣，隻怕以後見不到您啦！”
李勝說：“太傅聽錯了，我是回荊州去，不是到並州。”
司馬懿還是聽不清，李勝又大聲說了一遍，司馬懿總算有點搞清楚了，說：“我實在年紀老，耳朵聾，聽不清您的話。您做荊州刺史，這太好啦。”
李勝告辭出來，向曹爽一五一十地說了一遍，說：“太傅隻差一口氣了，您就用不著擔心了。”
曹爽聽了非常高興，放鬆了對司馬懿這個無用之人的警惕，在手握大權的情況下開始肆意妄為起來。
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭掃祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、親信大臣全跟了去。司馬懿既然病得厲害，當然也沒有人請他去。
哪兒知道等他們一出皇城，司馬懿立刻披戴起盔甲，抖擻精神，帶著他兩個兒子司馬師、司馬昭，率領兵馬占領了城門和兵庫，並且假傳皇太後的詔令，把曹爽的大將軍職務撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得亂成一團。有人給他獻計，要他挾持少帝退到許都，收集人馬，對抗司馬懿。但是曹爽和他的兄弟都是隻知道吃喝玩樂的人，哪兒有這個膽量。司馬懿派人去勸他投降，說是隻要交出兵權，決不為難他們。曹爽就乖乖地投降了。
過了幾天，就有人告發曹爽一夥謀反，司馬懿派人把曹爽一夥人全下了監獄處死。
這樣，司馬懿巧妙地在有用與無用之間尋找著平衡，保全了自己的性命。可見有用和無用是要看周圍環境變化的，而不是一成不變、一概而論的。