“比爾與梅琳達·蓋茨基金會”由蓋茨的父親威廉·蓋茨負責代管，五年前，該基金會在比爾父親住所的地下室“掛牌”，現在已搬進西雅圖一座不帶任何標誌、很不起眼的二層小樓。別看基金會外表看起來很寒酸，所有工作人員加起來隻有大約200人，但它發起的一些慈善項目涉及的金額之大，經常令一些政府的援助預算相形見絀。
“蓋茨基金”啟動的第一年，就投入60個捐助項目，捐獻總額達14.4億美元，比美國政府的捐款還要多3億美元。目前它已成為世界上最大的慈善基金會，底金總額高達240億美元，是美國著名的“洛克菲勒基金會”的10倍、“福特基金會”的3倍。
“蓋茨基金”計劃將60％的資金用於貧窮國家對抗疾病的項目上。蓋茨一個人為發展中國家醫療事業而捐的錢，已占發達國家總捐款的25％。
據透露，蓋茨基金會富可敵國，但對每一筆捐贈或是投資都有詳細的計劃和周密的安排，連蓋茨夫婦都會親自參與精打細算。
一般來說，蓋茨每周花60個小時處理微軟的業務，再用10個小時忙基金會的事情，基金會的工作人員經常在周日收到他的電子郵件。
基金會的負責人帕蒂·斯通斯法以前是微軟的行政管理人員，現在在基金會全職工作，但分文不齲斯通斯法說，蓋茨夫婦建立該基金會的目的，是想把他們所有的財富都捐獻給社會，不過雖然有11位數字存款，但蓋茨花起錢來仍十分精打細算。
有一次，一位南美洲的援助申請人建議為一個村莊的豬和人同時注射疫苗，蓋茨對此大為惱火。他認為，在那麼多窮人掙紮在死亡線上的時候，居然還有人想把錢花在豬身上，簡直太浪費了。
當有記者問他創立“蓋茨基金”的初衷是什麼時，他說：“財富是一種責任。目前全球有28億人每天生活在貧困之中，有13億人每天生括費不足1美元；有8億人處於饑餓狀態，有60％的人生活在基本衛生設施匱乏的地區。作為全球的首富，我有責任讓自己的財富變成別人的幸福，為更多的人消除饑餓、貧窮和疾玻”
“我隻希望能樹立一個榜樣，告訴人們：‘嗨，這樣做很有意思！我做的善事越多，我的感覺就越好。’在這個問題上，我在努力造成一種積極的影響，讓人們知道錢用得是地方。”
所以早在2000年西雅圖舉行的一次“在發展中國家拓展電腦應用”的大會上，蓋茨就語驚四座地說出了自己的觀點：“世界上最貧困的8億人口最需要的是醫療保健，而不是手提電腦！”
蓋茨最初從事慈善事業時，主要是向受援人提供資金購買現代化設備，如為西雅圖市的圖書館和學校以及非洲國家提供資金購買電腦等。
但後來有兩件事使蓋茨受到了觸動，繼而改變了資助方向：一件是他在南非索韋托考察一個貧困社區時發現，他資助的電腦基本派不上用場，因為對當地人來說，饑餓和疾病使他們的生存都成為問題，而電腦雖是個好東西，但救不了他們的命。另一件事是他通過1993年的世界發展報告了解到，每年有數百萬人死於一些可防治的疾玻有的地方，隻要100美元就能挽救一個人的生命，“但在貧窮國家，政府卻做不到這點”。