惠特曼是美國詩人。在美國文學史上，他的代表作《草葉集》開了20世紀美國現實主義詩歌運動的先河。
從1839年起，惠特曼開始文學創作，寫一些短詩，同時參加當地的政治活動。幾年以後，他成了一家較有名望的報紙《鷲鷹報》的主筆，不斷撰寫反對奴隸製、反對雇主剝削的論文和短評。1848年西歐各國爆發革命，惠特曼開始在報紙上發表詩歌謳歌歐洲革命，後終因政見不合而離開新聞界。
之後，惠特曼一邊重操他父親的舊業——當木匠和建築師，一邊展開了他旺盛的詩歌創作活動。1855年7月，美國詩歌史上的第一聲春雷炸響了——惠特曼出版了《草葉集》。《草葉集》第一版由惠特曼自己排版，自己印刷，自己發行，隻有薄薄的94頁，共收入他多年創作的12首詩作。這位隻讀過小學，13歲就開始艱難謀生的詩人，這時已是須發全白，但年齡卻不過36歲，在一處印刷廠做臨時工。詩集表現了充分的民主思想，並首創了自由詩的新形式。
更淒慘的是這本詩集出版已一個星期了，竟然一本也沒有賣掉；惠特曼沒有放棄，第二年，經過增訂，他又出版了第二版，這一次也僅僅賣出了11本。英美資產階級評論家們，有的把它投入火爐，甚至有人罵他“最不懂藝術，就像豬玀不懂得數學一樣”。最使他痛心的是連母親和弟弟都不能接受它，弟弟看了幾頁就把它丟開了，母親則斥之為“泥巴”。正如他後來回憶時所說：“這本書所到之處，引起了暴風雨般的憤怒和斥責。”
在遭受暴風雨般的攻擊後，他發誓說：“我要以獨特的方法來堅持我的詩歌事業，並且一定完成它。”這“獨特的方法”，就是用畢生的精力來維護和充實《草葉集》。隨著歲月的流逝，距第一版問世後25年，美國一家著名的出版社出版了這本詩集，第一次印刷3000冊，在費城一天之內就被搶購一空。1891年惠特曼逝世前，《草葉集》已出版了第九版，其中的詩歌篇目已由原來的12首增加到396首。詩集每一次再版，都使咄咄逼人的非難轉入下風，他所開創的自由詩形式的影響也越來越大。
《草葉集》從第一版到第九版，全部曆程都充滿了坎坷，但他愈挫愈勇的精神，使19世紀後葉至今全世界所有文學大師，幾乎無一例外地都在一生中的某個時刻，受過惠特曼的《草葉集》的洗禮。