做完這一切，劉秀親自率領著兵馬離開廣阿城，向巨鹿進發。前將軍耿純率先行人馬急行至巨鹿地界，忽然戰鼓擂響，兩邊殺出無數邯鄲兵馬，喊殺聲震天，衝向漢軍。耿純大吃一驚，叫道：“不好，有埋伏！”
慌忙組織人馬反擊。先行漢兵突遇伏兵措手不及，倉促應戰。無奈邯鄲兵馬來勢凶猛人馬又多，漢軍抵敵不住，失利敗逃。耿純一看勢頭不妙，慌忙下令道：“快扔輜重車鼓！”
這是一條逃跑保命的命令。勢已至此，保存實力要緊，逃一個算一個吧！漢軍的旌旗、儀仗、鼙鼓、車輛扔滿一路，士卒四散逃命。
這是劉秀出師以來，第一次遇到的慘敗。
敗軍退下來，遇著大隊人馬。劉秀問明情況，正要命大隊人馬列陣迎敵，偏將軍景丹上前請命道：“明公，列陣已經來不及了，該朔方突騎精兵效力的時候了。”
劉秀欣然點頭，景丹把大刀一揮，麾使突騎精兵喊聲如雷，衝出前軍陣營，撲向邯鄲兵馬。突騎縱橫馳騁，馬踏刀砍，凶猛異常。在敵軍中衝殺，如入無人之境。邯鄲兵馬正以為得意，沒料到遇到如此彪悍的對手，慌忙丟下搶到手的輜重糧草，倉惶逃命。景丹追殺十幾裏，邯鄲兵馬死傷無數，腿腳慢的投降漢軍。
漢軍將士好多人第一次看到突騎作戰，無不對突騎的凶猛彪悍、快速機動連連讚歎。劉秀撫著景丹的肩頭說：“久聞朔方突騎天下精兵，今日一戰，果然名不虛傳！”
耿純羞愧地收拾殘兵，還好，損失不大。邯鄲兵馬隻顧哄搶輜重，以報戰功，使好多將士逃得性命。劉秀沒有責怪一句，反而安慰耿純和受傷的將士，命探馬查明邯鄲兵馬的來路。
不多時，探馬來報，查明設伏的是王郎遣來的大將兒宏的兵馬。兒宏率數萬兵馬，前來援助巨鹿，中途探得漢軍的行蹤，便在此設伏，妄圖打漢軍一個措手不及。可惜他偷雞不成反蝕一把米，丟下無數死傷的人馬逃回巨鹿去了。
經過這段小插曲，漢軍繼續前進，很快到了巨鹿。劉秀命大隊人馬環繞巨鹿四門結成連營，安營下寨後，發起進攻。
南路漢軍在右大將軍兼行信都太守李忠的帶領，日夜兼程，回到信都，李忠來不及去家中看望劫後餘生的妻子老母，就直奔府衙辦理公事。先與原信都太守宗廣見麵，詳細查問信都失守的前因後果。他熟知信都的各門大姓關係網遍及到信都郡每一角落，很快查明馬寵及其族人心腹近百人的藏匿之處，派出將士一一誅殺。信都郡牢牢掌握在大司馬劉秀的手中。
王郎巨鹿太守王饒聞聽漢兵來攻，正要率精騎出城給漢兵一個下馬威。這時，剛剛率殘部敗進城內的大將兒宏上前勸阻說：“大人千萬出城不得，劉秀有上穀、漁陽突騎相助，凶猛無敵，末將伏擊漢軍，本該大功告成，不想遇上突騎，功敗垂成。所以，我軍隻要固守不出，劉秀突騎派不上用場，漢軍無可奈何。”
王饒歎息道：“朔方突騎，天下無敵。可惜不能為我所用。將軍言之有理，我軍出城不得，唯有固守城池，漢軍不利久戰，用不了多長時間便會退走。來呀，傳命將城中百姓盡數驅趕上城頭，搬運檑木、矢石準備長期死守！”
巨鹿城下，漢軍見城內守軍不出城應戰，隻好發起攻城，無數的雲梯架起來，幾十輛撞車推到城下。漢軍舉著盾牌，冒著箭雨攀登而上，但是，剛上半空就被城上一陣滾木、榴石打下雲梯，摔到城下，非死即傷。幾十名漢兵推著撞車猛撞城牆，土石鬆落，塵土飛揚。但巨鹿城牆堅固，根本無濟於事。
漢軍不分晝夜，連攻十天。不但沒攻進城內一步，傷亡還越來越大。劉秀看著心急如焚，召集眾將商議破敵之大計。大家你一言，我一語，爭議半天，也沒有想出更好的辦法來。劉秀望著前將軍耿純說：“伯山為河北故吏，素有威名，能否勸降王饒？”
耿純搖頭說：“王饒為故趙國遺族，一意想恢複王爵，因此，與王郎來往密切，很有交情。王郎未稱漢帝時，經常以占卜為名活動於巨鹿、邯鄲之間，乃是王饒家的座上客。等到以成帝骨血劉子輿之名義自立為尊時，王饒最先獻降表，歸服邯鄲，深得王郎的信任，封為侯爵，拒守重城巨鹿，這樣的鐵杆叛賊，屬下實在難以說服他歸降明公。”
諸將一聽，除了攻城，沒有別的辦法。隻好在攻城上想辦法。於是，造雲車、挖地道、發飛石，漢軍把各種攻城的辦法都用上。但是巨鹿城內，王饒兵馬眾多，防守嚴密，即使有部分漢軍從天上、地下攻進城內，也被圍上來的邯鄲兵馬捕殺。
漢軍圍城半月，輪番強攻，不但不能前進一步，還損失了大量的兵力。振威將軍馬武對劉秀說：“當年王莽四十三萬大軍圍困昆陽，我軍以八千人馬堅守近一個月，可見堅城易守難攻。如今，我方攻城，敵方固守，這樣強攻不下，必然招來災難。大司馬應另想他計。”
劉秀也在著急，立刻命令道：“暫緩攻城，召集諸將商討軍情！”
諸將從攻城前線歸來，有的還掛著彩，一進大帳，紛紛叫嚷道：“大司馬，這樣攻城我軍要吃大虧。”
“是啊，就算攻下，要損失多少兵力！”
劉秀招呼諸將入座，對受傷的將士親切詢問，說：“看來王郎的手下有一批能臣謀士，很會用兵打仗，我軍每攻一地，他們都有堅強的防守。柏人城固守、很嚴，我們沒有啃動。巨鹿有王饒、兒宏防守，密如鐵桶，也是一塊不好啃的骨頭。仗打到今天，諸將夠辛苦了。也說明我們不能以常規思維指揮作戰，要用出奇製勝的辦法打死王郎的兵力部署。諸將有什麼新奇、大膽的設想盡管說出來，隻要有利戰勝王郎就行。”劉秀話音剛落，前將軍耿純挺身而起說：“末將曾想到一計，恐怕諸將多反對，所以沒說出來，今天鬥膽說出來，請明公斟酌采納。”
“前將軍何必謙遜，有好計快說出來，諸將都在著急呢。”馬武催促說。
“末將愚見，久圍巨鹿，將士疲憊，不如撤走大軍，進攻邯鄲，邯鄲一破，巨鹿便會不戰而降。”
耿純話音未落，就招來一片反對之聲。朱祐搖頭說：“攻柏人城不下，前將軍要移師巨鹿。如今巨鹿難攻，又要移兵邯鄲，這仗還怎麼打？”
臧宮也說道：“遇硬而退，軍心動搖，再攻邯鄲難乎其難！”
耿純吃了兒宏的敗仗本來就覺羞愧，聽到諸將的反對之聲，漲紅著臉，不再吱聲，卻注意著劉秀的態度。
劉秀止住諸將的議論，點頭說道：“本公倒以為伯山之計可行。因為王郎大兵主力已經派出，或守柏人，或守巨鹿，邯鄲必然空虛。我軍乘虛而入，必能出奇致勝。”
馬武恍然大悟，擊掌讚歎道：“圍魏救趙，釜底抽薪，明公好謀略。”
諸將當中，好多人也明白過來，無不拍手讚成。
劉秀謙遜地笑道：“這不是本公的好謀略，而是伯山的好計。我軍此次移兵邯鄲，決不是遇硬而退，而是實施出奇製勝之計。巨鹿城下仍要留部分將士佯做攻城，以迷惑王饒，使其不敢出城迎戰，不敢分兵援救邯鄲，確保我軍大隊人馬攻取邯鄲。”
諸將聞聽劉秀之言，精神一振，多日攻城的疲勞一掃而去。個個摩拳擦掌，氣勢高昂。
劉秀分兵行事，留將軍鄧滿、偏將軍銚期率部分漢兵繼續圍困巨鹿，鉗製王饒的兵力。自己親率大隊人馬在夜間悄悄離開巨鹿。為迷惑王饒，營帳旌旗依然保留著。鄧滿、銚期率兵呐喊呼叫，佯作攻城，騷擾巨鹿守軍，王饒果然上當，日夜巡守城頭，督促防守，不敢出城迎敵。
漢軍主力神不知、鬼不覺，撤離巨鹿，南攻邯鄲，一路上攻城奪邑，勢如破竹，很快抵達城下。劉秀命令包圍邯鄲，漢軍各部立刻沿四門連營結寨，把邯鄲城緊緊包圍起來。
就在這時，忽然探馬來報：“稟大司馬，東北方向有一支人馬，打著漢室旌旗，正向邯鄲靠攏。”
劉秀一聽，嚇了一跳。難道又是王郎的援軍？果真如此漢軍腹背受敵，處境就危險了。因為王郎假帝嗣之名，自立為漢帝，所以邯鄲兵馬所用也是漢室旌旗。在廣阿城，耿弁引上穀、漁陽兵馬來會大司馬，看到城頭的漢室旌旗也猶豫了半天。今天來的這支人馬到底是敵是友呢？劉秀也吃不準，隻得命令道：“再探再報！”半個時辰後，探馬滿麵欣喜之色，進帳稟道：“恭喜大司馬，來者乃是主薄馮異所率河南兵馬，特來與大司馬會師。”
劉秀大喜，道：“原來是公孫到，諸將請隨我出迎！”
原來馮異奉劉秀之命，離開信都，安撫郡縣，收服河間兵。徇行各郡，認真執行大司馬考察官吏、平遣囚徒、廢新莽苛政、複漢官名等政令，他為人謙和、執法嚴明、一絲不苟，贏得河間地方吏民的擁戴，百姓紛紛送子送郎當兵，為恢複漢室盡力，馮異麾下的漢兵迅速壯大，邊戰邊向大司馬靠攏。