劉秀正在城中與諸將議事，聞聽馬武來到便知吳漢、岑彭已在鄴城得手。忙命人請馬武進見。馬武獨騎進城，進見蕭王，陳說鄴城驚變。劉秀吃驚地說：“怎麼？吳漢殺死了謝躬！我意在奪取鄴城，收服長安將士，無意加害尚書令。吳漢性情剛暴，以至如此……”馬武說：“末將早有歸附明公之意。鄴城事發猝然，謝公遇難，所以不信吳漢，單騎來降蕭王。”劉秀大喜，引馬武在身旁就坐，加意撫慰，並命擺設酒宴，置軍樂，與諸將一起為馬武接風洗塵。馬武起身斟酒，為蕭王祝賀。劉秀神色喜悅，舉杯共飲，笑說：“子張，你去統率舊部，鎮守鄴城，可使我無後顧之憂。”
馬武抱拳承命，說：“好男兒誌在疆場，今既歸蕭王麾下，甘受驅使，雖死無憾。”
“子張爽快坦直，性情中人，我喜歡。”劉秀含笑道。酒宴結束。劉秀即命馬武執節守鄴城，同時責令吳漢、岑彭厚葬謝躬夫婦，使太守陳康留戍，各引部眾回射犬聽命。
當赤眉軍逼近長安城時，氣勢異常浩大，京師百姓一片惶恐，預感大難來臨卻不知何去何從。而躲在深宮裏的劉玄此刻消息卻遲鈍得很，他仍舊日日花天酒地，私混於內帷。在劉玄想來，赤眉軍首領自己又不是沒見過，不過一群烏合之眾，能成了什麼氣候？況且身邊還有綠林諸將護衛，雖說他們平日裏對自己這個皇上也不是很尊敬，但關鍵時刻，總還是要向著自己吧？
赤眉軍踏進潼關進抵長安，大軍所到之處地動山搖，一夥窮苦百姓能發展成這麼強大的隊伍，讓許多人瞠目結舌。被圍困在長安城裏的隴西隗崔、隗義和右將軍隗囂對坐無言，唯有後悔不迭地感慨萬千。想當初，隗囂帶領隗崔和隗義在隴西一帶擁兵自重，獨霸隴西，全盛時期占據有武都、金城、酒泉和敦煌七個大郡，說話辦事如同帝王，何等威風？真不該為了一點名義，來到長安應詔，結果封了個有名無實的右將軍。可右將軍中個什麼用，朝廷大權都把握在別人手裏，根本不容自己說話。原來的爺爺變成如今的孫子！
這下更好，權位沒撈著，赤眉卻打上門來。那幫有實權的人如陳牧等，都提早撤離出去，在別的州郡繼續享樂，把個爛攤子留給自己收拾。其實有什麼好收拾的，到時候等著叫人家砍腦袋就是了！越想越後悔，隗囂抓起桌上一大杯酒灌進肚裏，鐵青著臉重重歎口氣。
隗崔和隗義盯著昔日的主帥，試探著商議說，要不，咱們現在趕緊悄悄回去？隗囂被酒勁弄得有些頭暈，心裏卻無比清楚，回去當然好，可現在哪能回得去？西去的道路已經讓赤眉給堵上，自己虎落平陽，再沒了退路。
既然沒了退路，索性就在更始朝廷大弄一番，撈點實在權力也值得。隗囂被急於得到權勢的心理衝昏了頭腦，竟然跑去告發隗崔和隗義，說他們唆使自己叛歸隴西，對朝廷大不忠，而自己巋然不動。劉玄正急需用人之際，認為還是隗囂忠於朝廷，便把隗崔和隗義殺掉，拜隗囂為禦史大夫，讓他和趙萌共同主持朝政。踏著自己的親眷和下屬登上一個台階，隗囂總算心裏平衡了些。
更始二年的十一月，赤眉軍一路由樊崇率領，攻占了武關，逼近長安郊外。另一路由徐宣、謝祿和楊音等人統帥，攻占陸渾關，也接近了長安。劉玄聞聽戰報，這才驚慌起來，派遣定國上公王匡、襄邑王成丹和抗威將軍劉均，率領長安所能搜羅到的兵馬，在河東和弘農一帶抵擋赤眉軍。
寒冬臘月，大雪翻飛，天寒地凍，河北內外蒼蒼莽莽，萬物覆蓋在厚厚的雪層下悄然入睡，整個天地寂靜無聲。剛剛經過一場大雪，路滑難走，不適合行兵作戰，尤其是賴以衝鋒陷陣的突騎，更不便於出行。劉秀站在帳外，抬頭看看淺灰色的天空，沉沉四野如同倒扣的鍋底。輕輕歎氣一聲，命人傳下命令，暫且駐紮休整。
射犬城內，漢軍將士除了必須立崗、放哨和探馬外出遊走打探消息之外，其餘將士都躲避在帳篷內，圍坐火炕邊驅寒取暖，抿著酒說說笑笑，馬匹在槽廄裏悠然吃著草料，一切平和而寧靜。但在寧靜的外表下，漢軍將士都明白，他們眼下暫時的悠閑不過是在養精蓄銳，儲備軍力，一旦戰爭的號角吹響，他們還是要挺槍揮戈，奮然出擊。熱血迸濺、肢體橫裂的戰場就在不遠的地方正等著自己。
劉秀帳內，火苗舔噬著灶膛，將整個營帳烘得溫暖如春。不過歇兵不歇將，劉秀不敢絲毫懈怠，派人找來鄧禹，攤開案幾上的素帛地圖，與他並肩坐下，指點著密密麻麻的地名，議論著選擇進軍路線。鄧禹見劉秀目不轉睛地盯著關中地區，心有靈犀，微微笑著說：“明公的眼光果然厲害，關中沃野，確是戰略要地呀。”
劉秀點點頭，把地圖卷起來，和鄧禹在帳內商議一個多時辰，根據各地軍情，也根據自家軍隊的整體素質和自身特點，作出最終部署：鄧禹率兵西進長安城，馮異帶兵鎮守孟津，任命寇恂為河內太守，以河內為戰略大後方，籌措軍糧，整治兵器，自己則親自帶兵北上討伐叛賊。
方略製定好後，事不宜遲，各路將領引兵踏雪起程，分別向自己的目標進發。前將軍鄧禹率韓歆、李文、馮情等將領西進；孟津將軍馮異與河內太守兼行將軍事的寇恂則率兵轉戰河內，派兵遣將征集糧草，修整兵戈。劉秀安置妥當，親自帶領吳漢、耿弁和陳俊等將領，繼續北進，攻取北部邊境。
如破竹之勢的赤眉軍過關斬將，一路衝殺過來，猛撲向王匡、成丹、劉均等一夥守軍，兩大昔日的友軍在弘農六開殺戒。由於長安城內臨時收集起來的漢軍兵將，一向安逸享受，操練不勤，哪裏敵得過威猛剽悍的赤眉猛士。單從士氣上講，見對方紅眉毛紅眼睛不要命的陣勢，就已魂飛天外，無心應戰，稍作抵抗便跪地求饒。也有少數殊死拚命的，但畢竟勢單力薄，隻能作困獸之鬥，三下兩下就被清掃幹淨。
奉更始朝廷旨意，帶領大隊人馬趕來增援的討難將軍蘇茂到了此刻還夜郎自大，自以為曾討伐方望、弓林有功，赤眉軍一群拚湊起來的土包子有什麼了不起？為搶頭功，他揮戈揚鞭，日夜兼程，把丞相李鬆所率的眾多精銳之師遠遠甩在後頭，孤軍深入地增援守軍。
赤眉渠帥樊崇這幾年征戰四方，已經很得作戰要領，眼觀六路，耳聽八方。聞聽諜報，說蘇茂率領少數兵將前來增援。他略微一考慮，當機立斷，留謝祿、楊音帶一部分兵馬圍攻弘農，自己親自率餘下的精兵和突騎，埋伏驛道兩側，伏擊蘇茂一隊軍馬，要搶在李鬆一行人增援之前，將他們前鋒打個落花流水，讓他們進退不得。
果然，蘇茂帶著不多的軍馬，策馬在前，威風凜凜地疾馳而來。隻聽路邊樹林草叢中“殺呀——”一聲令下，四周人頭攢動，不等他們回過神來，刀光劍影已把蘇茂等兵將團團包圍。赤眉軍如嗜血小鬼一般，揮刀亂斬，蘇茂軍猝不及防，猶如當頭重重挨了一棒，登時大敗，各路士卒四散逃竄。而此刻李鬆大軍尚未趕到，實在無力抵擋。蘇茂這才後悔不該為了搶功冒進。但事已至此，也隻得先顧及眼下情勢，逃得一條性命要緊。
樊崇緊追不舍，全力拚殺一陣，見對方兵敗如山倒，再無力反攻才勒馬回頭，班師轉戰弘農，繼續西進。赤眉軍雖然憨厚，但小計策卻也不少，他們邊進軍邊四下散布消息，說長安援軍已全部敗退於半路，弘農眼下已是孤城一座。
弘農守軍聞得援軍已敗，增援無望，立刻士氣大泄，人心惶惶，再無心應戰。赤眉軍趁機兩軍合一，勢如猛虎，城頭上一陣全力爭奪之後，弘農漢軍終於寡不敵眾，除大部分戰死外，剩餘的四荒逃散，赤眉軍最終破城而入。
定國上公王匡、襄邑王成丹和抗威將軍劉均見大勢已去，情知再費勁也不濟事，但為保全官銜，開脫罪責，也隻得例行公事地在戰場外側舞刀弄槍一回，一聲令下，棄城而逃。
此時更始朝廷的丞相李鬆尚未到達弘農，在半路上遇到兵敗而歸的蘇茂，聽說弘農失守，知道胳膊擰不過大腿，也不敢貿然前去奪城，便就近在茅鄉駐紮，觀望風聲。
河北方麵，前將軍鄧禹奉命離開射犬城，兵臨箕關。箕關是通往河東的要道，如果能攻占箕關，打開通往河東的門戶，那收服河東各郡縣就可以順流直下，無可阻攔了。恰又逢箕關警戒渙散，隻有少數幾個崗哨在那裏虛應公事地懶懶站著，有的打瞌睡，有的湊到一起唧唧咕咕閑聊天。鄧禹幾乎不費什麼力氣就輕而易舉破門而入。率兵所到之處，無不驚慌自散，自知反抗無力，況且眼下朝廷混亂，命令出於多門，賣命都不知道為誰賣，倒不如省條性命歸服了蕭王，弄不好還有個前程。在這樣的心態下，都尉領頭把城門大開，歡迎鄧禹大軍進入城中駐紮。