宴會還沒開始，許多人都迫不及待地倒上酒喝開了。碰杯換盞的間隙，他們私下議論著眼下各地的見聞，議論著漸漸提到蕭王應當自立的事情。耿純提了個話頭說：“聽說公孫述已在蜀地招兵買馬自立皇帝了，赤眉軍也緊鑼密鼓地在鄭地立了一個劉盆子為皇帝。長安危在旦夕，各地豪傑並起，都虎視眈眈，想稱王稱帝建立一代新江山。現如今河北已太平，明公又占據河內要地，群臣歸附，民心所向，政治穩固，論起軍事，有數百萬士卒，兵強馬壯，堅不可摧；這段時間通過安撫百姓，鼓勵生產，獎勵耕織，農業經濟也恢複元氣。依我們現在的整體實力，蕭王也該自立，以承漢祚。”提到這個話題，吳漢忽然有些氣憤，他狠狠咂口酒說：“哼，像公孫述這樣無德無才之輩，尚且厚顏無恥妄自稱帝，赤眉軍又步綠林軍的後塵，拉出一個宗室作傀儡，自己在幕後操縱，蒙騙百姓。隻有明公是正宗的漢室後裔，且從來以百姓為重，深得民心，更主要的，咱們如今兵強糧足，有足夠的實力君臨天下，明公做皇帝也實為眾望所歸。”
耿弇也頗為讚同：“是呀，以明公的實力和威望，宜當自立。要說重新整頓這片殘山剩水，創立一個嶄新天下，明公最有資格。可你們感到奇怪了沒有，明公他一直閉口不談此事，難道他就沒動過這門心思？”說著他撓撓頭抓抓耳，思忖一下接著說，“也不對呀，老百姓都知道，若不為了名利，誰肯三更睡五更起？明公這些年來披荊斬棘、生死兩茫的拚殺戰場，目的又何在？難道他隻甘心暫且割據一方，待天下分久必合的時候，入朝做別人的臣子不成？”
耿純也端起酒杯喝上一口，笑著說：“諸將都是自己人，我就把心裏話坦言相告，昔日明公與大司徒起兵舂陵時，曾立下盟誓，‘複高祖之業，定萬世之秋’，豈能沒有舉大業之誌？”說著他神秘地看看旁邊的人，壓低聲音，“燕雀安知鴻鵠之誌哉，明公之所以不提這個，必是另有疑慮，至於他疑慮什麼，還需要咱們好好琢磨。”
“對呀，皇帝誰不想當，更何況明公這樣真正的英雄。”耿弁恍然大悟，“說不定明公擔心自立為帝，會招來天下非議。況且，這種事情隻能別人往上推，自己哪好意思說出口？既然找到了症結，那咱們就一起上奏表，請明公盡早稱帝，實在不行，先自立為王也好。”
這時許多人也湊過來聽他們說話，耿弁的話正中大家下懷。耿純拍了拍桌子：“既然咱們都有這個意思，不如抓緊時間，定他一個尊號，擁立明公當皇帝吧。”
一向爽快的吳漢立刻同意：“叫我說，擇日不如撞日，不如咱們就在酒宴上串聯其他幾位明公素日敬重、說話有分量的將軍，聯袂入賀，議上尊號，擁立明公，他肯定早盼著咱們這樣做了，隻要咱們捅破了這層窗戶紙，必定欣然登上王位，這個毫無疑問。”
耿弁忙拉住吳漢坐下：“子顏切不可魯莽。方才說的那些話，不過是咱們的猜測罷了，沒有絲毫根據。可是咱們應該知道，明公向來城府很深，他腦子裏在想什麼，我們也揣摩不透，還是要謹慎行事，三思而為之。所謂天威莫測，別憑空惹出事端來。”
“伯昭之言確實有理。”耿純略有所思，也沉穩了臉色，“明公絲毫沒有表明自己有君臨天下的態度，我們貿然議立天子，那可是違反朝綱的大逆不道之舉，明公若要怪罪下來，那可是要殺頭論斬的呀。到時候擁立不成，反得個‘恃功犯上’的罪名，到那時候，上不能上，下不能下，該如何收場？”
“也是這個道理！”吳漢沉吟著一眨眼，忽然喜上眉梢，“對啦，我有個好辦法，眼下不是大擺酒宴嗎，等明公過來了，趁他高興，咱們輪番上陣，把明公灌個酩酊大醉，酒後吐真言，咱們就可以探探他的口風。你沒聽人說嗎，兔子是獵狗攆出來的，真話是酒給趕出來的。”
聽他這樣說，耿弁暗自一笑，連連搖頭：“雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。以子顏兄這點伎倆，還想與明公鬥心思，真是異想天開，不自量力。”
說到酒，倒觸動了耿純，他若有所思地笑笑說：“既然把劉公灌不醉，不如咱們把自己灌醉，不醉也裝醉，明公不是一向賞識馬武酒後直言不諱嗎？馬武，你就試試吧。反正人醉傻三分，說什麼都有個推脫。若是說得不對，明公怪罪下來，一個喝醉了，就是最充分的理由，我們再替你解釋，保管沒事。”
馬武是個武將，鬥大的字識不了一籮筐，卻英勇善戰，性情豪爽，閑來無事喜歡喝點酒，酒後直言，無所避忌。有幾次蕭王設宴為諸將慶功，馬武都在喝得半醉不醉的情況下，當眾訴說諸將長短，一吐心中不快，劉秀不但沒有責怪他，反而很欣賞他豪爽的性情。大家見蕭王如此厚愛，也都不往心裏去，反而都喜歡和他這樣的耿直之士交往。
吳漢、耿純和其餘將領一聽，連說這個辦法好，拍打著馬武的肩膀，紛紛表示讚同。馬武吃軟不吃硬，見大家這麼信任自己，嗬嗬大笑，什麼都不多想，立刻答應下來。
少頃，絲竹之聲繚繞，酒宴在一片歡樂祥和的氣氛中正式開始了。待劉秀入座後，諸將紛紛起身迎接，重新排好座次，互相謙讓著落座。士兵的營帳中也都擺酒設宴，讓他們各自在自己營帳中放開肚皮吃喝，上下一片熱鬧非凡。
見諸將都來齊了，劉秀站起，端起滿滿一杯酒，聲音豪壯地對著眾將領說：“諸位，如今河北已平，兵戈收起，咱們在這裏歡聚一堂，慶祝這難得的勝利。不過麵對樂景，不忘哀景，方是至誠君子。那些為收複河北而拋頭顱灑熱血、戰死沙場的將士們，今日卻不能親臨酒宴，痛飲這勝利的美酒，就讓我們先敬他們一杯！”言畢，莊嚴地將杯中的酒灑在地麵，諸將也學著劉秀的樣子，肅然地舉起第一杯酒灑在地上，祭奠戰死疆場的亡靈。這是每次慶功宴上必不可少的一個重要儀式。
接著劉秀又舉起一杯酒：“這杯酒是我敬給諸將的。感謝諸將為收複河北鞠躬盡瘁，立下汗馬功勞，既然是一家人，這些俗套就不多說。來，大家開懷暢飲，開懷暢飲！”諸將隨聲附和，都伸手舉杯，一一還敬劉秀。宴會這才開始，大家邊吃邊喝，開懷大笑著暢所欲言，回憶著昔日戰馬鐵血驚心動魄的場麵，再看看眼前歡樂場景，都感慨良多，感慨著接連許多杯下肚，頭腦開始昏昏然起來。
酒至半酣，馬武稍有醉意，但頭腦還很清楚，他雖然粗魯，卻明白要掌握好分寸，不然蕭王真要怪罪下來，他恐怕掉了腦袋都不知道自己是怎麼死的。終於鼓起勇氣，馬武顫巍巍地站起來，舉起酒杯，向劉秀敬酒：“明公，今天大喜，屬下再敬蕭王一杯！”
劉秀笑道：“好！馬武是真漢子！”說著一飲而盡，“這酒恐怕不是白敬吧，我看你嘴唇哆嗦，有什麼話要說？”
馬武趕緊順著杆子往上爬：“當然不是白敬。屬下早已仰慕明公，故而衝鋒陷陣，雖冒死而不辭。而且我是個粗人，經常喝醉酒，口出狂言，數落部下，以下犯上，而明公氣度非凡，從不計較，不加怪罪。我理應敬您一杯酒。”
劉秀一聽，馬武這點小心眼瞞不過自己，立刻知道還有下文，故意繃起臉說：“子張莫不是要告誰一狀，先給我戴頂高帽子吧？”
馬武一臉認真地說：“明公誤會了，這次可不是，再說今天是什麼日子，我也不敢攪了大家的興。隻不過平日裏明公與諸將同行軍共作戰，真可謂同甘共苦，親如父兄。我是個粗人，講不出什麼道理，隻是胸中藏了一肚子肺腑之言，想要當著明公及諸將的麵兒，一吐為快。”
劉秀笑笑：“我素來欽佩子張豪爽，今日有話要講，我和眾人當然洗耳恭聽。哪怕是逆耳忠言，折損我的話，也盡管講。”
馬武見路子已經鋪好，連忙拱手施禮：“屬下不敢，明公一向德高望重，我豈能折損明公？”接著話鋒一轉：“隻是，隻是，如今長安政局破敗，危在旦夕，更始朝廷灰飛煙滅、銷聲匿跡隻是遲一天早一天的事情。更始朝廷沒能把握好統一天下的有利時機，致使天下仍舊紛亂，群雄四起，爭霸天下。明公是正宗的天潢貴胄，又破新莽，占昆陽，北渡黃河滅王郎，誅銅馬，方安定河北，勞苦功高，威德揚名天下，眾望所歸。在我……是……我們看來，應當順天命以承漢祚，還薊城即位，君臨天下，重建一個嶄新河山，還百姓一個安居樂業年。”諸將一聽，終於把大家想說的話說了出來，立刻全都鴉雀無聲，靜觀接下來的變化。