劉強麵對這種局麵，心裏難受卻無能為力，隻能眼睜睜地看著自己的母後被人擠下皇後的位置。因為上次刺客事件和度田這件事情上，自己的作為已經令父皇大為不滿，如果自己這次再貿然違抗旨意，孤身替母親求情，非但於事無補，隻怕隻有招來自己被廢太子之位這樣的結果。
眼花繚亂的爭鬥勝負終於分明，一切結局似乎早已注定，陰麗華無可置疑地坐上皇後的寶座。十八年的願望和期待，終於變成了現實。
南宮內，陰麗華剛剛午休起來，懶散地坐在躺椅上，觀賞窗外的花木蔥蘢，傾聽小鳥的鳴叫，心裏很是舒暢。自己多年的夙願終於實現了，內心的喜悅無法表達，她忽然想笑，卻又笑不起來。她想起新野的時光，想起劉秀在宛城在洛陽忍辱負重的時候，那時怎麼會想到真的還能熬到今天？越是想到過去，就越感到如今的美好，諸多感慨也油然而生。
正在思緒萬千的時候，劉陽進來給母親問安。陰麗華看著比自己要高出一頭的劉陽，忽然心頭突地一動，感到了自己的幸福其實還有一個重要的缺憾，那就是自己的兒子劉陽還未登上太子的寶座。而劉陽能不能登上太子寶座，直接關係到自己眼下的幸福是不是能長久。母子本為一體，兩個人的幸福其實就是一回事。不過，對於劉陽登上太子寶座這個問題，因為有了初戰告捷的興奮和經驗，陰麗華早已胸有成竹，臉上又多了一絲笑意。
“孩兒來給母後請安，恭喜母後。”劉陽白皙的麵孔上洋溢著英俊的年輕氣息，口齒伶俐地說著躬身施禮。
陰麗華從躺椅上欠起身，伸出纖纖細手拉住劉陽，讓他坐在自己身邊，掩飾不住疼愛地說：“我兒快快過來，讓娘好好看看你。娘往後成了皇後，你在你父皇跟前說話的機會就更多了，你要多長個心眼，別和那邊的呆子一樣，要和娘一樣，是自己的就抓在手裏。”
劉陽一向乖巧，自然知道陰麗華話裏的含義，不過她沒挑明，劉陽也就不主動提起，隻是認真地點點頭。
見劉陽沒說話，陰麗華怕他沒聽懂，索性明白地問：“陽兒，你願意做太子嗎？”
“母後，這事怎敢亂說？”劉陽警惕地看看窗外。
“這南宮內殿就你我母子兩人，咱娘倆說幾句貼己話，有什麼害怕的，想什麼盡，管說就是。”陰麗華有意提高點聲音，給劉陽壯膽。
“母後，且不說孩兒想不想當太子，所謂先入為主，現在劉強是太子，他如果不犯什麼大錯，父皇是萬萬不會輕易廢掉他的太子之位的。廢黜皇後就已經吵鬧得沸沸揚揚，若是再鬧著廢太子，父皇他……”劉陽皺了皺眉頭，不無擔心又有幾分絕望地說。
“陽兒，什麼先入為主，不是還有後來居上嗎？劉強生性憨厚，天生就不是治國做君王的材料，就是皇位落到他手裏，他也駕馭不了。而你就不同了，知子莫若母，你從小就行事思慮縝密，又讀過兵書，練習過武藝，文治自然不在話下，就是將來需要，禦駕親征，領兵打仗，也毫不含糊。不是母後偏愛我兒，我覺得，陽兒確實比那劉強更適合做太子。你沒看出來？你父皇也對你萬般疼愛，早有把你立為太子的意思。隻是你父皇這人，看重情義，心地又太寬容，都是自己的親生兒子，他不會明顯地表現出偏愛誰。不過，從前娘在新野聽當地百姓說過一句話，很有道理，但有路可上，再高人也行。隻要有機會，咱就不能錯過。機會錯過了，受罪時後悔就再也來不及。陽兒，以後在你父皇麵前，你不但繼續和以前一樣嘴巴甜些，更主要的，要盡力表現你治國的才能。另外一些事情，母後自會替你打算，恐怕不久的將來，我兒一定會成為你父皇的太子。”
見陰麗華把話說到這份兒上，劉陽知道事情已經成了十之七八，使勁幾點了點頭：“娘，孩兒明白了。”
這天，劉秀召集眾大臣在殿內議事，剛在大案後坐定，劉秀便有些著急地開口說：“公孫述舊部、蜀郡守將史歆忽然起兵造反，又有人乘勢起哄，賊勢迅速連成一片，大有公孫述複生之勢。朕派吳漢等人前去鎮壓，誰想不僅沒有取勝，反而為賊兵所逼，節節倒退。你們看，昔日公孫述勢力強大的時候，都很快平定，現在江山一統了，倒鬥不過幾個蟊賊。到底是賊兵勢力強大，還是朕手下的大將年老體衰了？！諸位對此有什麼見解，倒是說說看。”
見皇上把問題擺出來，群臣開始議論不休，各有說辭，不過大多都讚同重金收買這些叛逆之賊，少動幹戈，實行安撫政策。
就在這時，劉陽忽然從人群中站出來，拱一拱手高聲說道；“啟稟父皇，兒臣以為，各位大臣所言並不切合實際。我大漢統一大業已經順利完成，如今全國上下，大江南北，民生安樂，萬心歸一。父皇在百姓心中已聖若神明，正如日在中天。如今史歆帶頭叛亂，破壞國家安定，其罪極大，罪在不赦！若依了諸位大臣所議，我堂堂大漢朝廷，卻要重金收買籠絡這幫不成器的小賊。豈不成了笑話？這樣隻會憑空抬高了蟊賊的身價，助長他們的叛逆氣焰，並且會使百姓對父皇的權威產生懷疑。倘若哪裏反叛，就給哪裏重金，這無異予鼓勵刁民為非作歹，是不是會成為刁民的一條生財之道？顯而易見，如此做法，對於我大漢王朝的統一穩定極其不利。再者說，重金招撫，多少金合適？那些逆賊的無窮欲望又怎麼能滿足得了？所以，兒臣認為，必須對他們加以武力征服。不但要征服，而且要嚴懲不貸，對其他蠢蠢欲動者，起到震懾作用！”
劉陽這話說的鏗鏘有力，又理由充足，一時把眾人噎住，誰也說不出別的話來。劉秀心裏暗暗高興，臉色卻很平靜，隻是微微點了點頭，稍候片刻才說：“吾兒說的在理，好，朕就命劉陽率兵征戰成都，討伐逆賊。”
“兒臣遵命！一定不負聖望，早日凱旋！”劉陽又是一抱拳，幹脆利落地回答。
第二天，劉陽就率兵討伐逆賊。到達成都後，劉陽命令將士把叛軍包圍在成都城內，但沒有趁勢攻打，而是采用攻心戰，促使叛軍內部產生分裂，等到叛軍內訌起來，一部分人鬧著出城另謀發展，劉陽則趁機率眾一舉進攻，消滅了叛軍，取得了勝利，沒費多少兵將就平定了成都叛亂。
正如自己當堂許的願一樣，劉陽很快凱旋，覲見皇上。劉秀愛撫地把劉陽拉在身邊，欣慰之情再也掩飾不住：“吾兒這次可算立了大功，既沒有浪費眾多兵力，也沒驚動當地百姓，就達到了目的，避免了城中百姓再次遭受戰亂之苦。一石三鳥，真是絕妙！吾兒劉陽不愧為大漢棟梁之才啊。倘若你生於為父那個時候，必然也是一代英雄。”
劉強此時正好也站在身邊，見父皇隻顧大加讚賞劉陽，而完全不顧及自己的感覺，甚至連正眼都沒瞧自己一下，心裏像打翻了五味瓶，是酸是苦，自己也說不清。想到自己母親被廢掉皇後的名分，想到剛剛被立為後的劉陽的母親，再看看父皇正大加讚賞的劉陽，是嫉妒，還是羨慕？更多的是一種酸酸的苦。他冥冥中預感到，自己決定何去何從的時候到了。
回到後宮後，劉強照常接受太傅郅惲的教導，聽著郅惲之乎者也地吟哦詩文，講述滿口的倫理之學。但他卻一句也聽不進去，思緒情不自禁地飄向了窗外。
小時候，自己是長子。父皇總是非常疼愛自己。曾記得自己和父皇在花園內玩捉迷藏的遊戲。最後自己找不到父皇，看著天上的白雲慢慢飄走了，以為它把父皇給帶走了，於是便在草地上拚命狂奔，去追趕那片雲。
“強兒，強兒……”咦？是父皇的聲音。原來父皇還在身邊，他興高采烈地奔向父皇的懷抱。
“父皇，兒臣還認為父皇不要兒臣了。”
“哈哈哈，怎麼可能？”父皇捏捏自己的鼻子，抖動著胡須一直笑個不住。
劉強想到這些，沉浸其中，嘴邊情不自禁擠出一絲笑意。
“太子，太子……”劉強突然回過神來，他心裏不免有些遺憾，郅惲驚散了他的美好回憶，驚散了父皇在他心中最慈愛的一幕。
郅惲似乎看出了劉強的心思，在劉強身邊坐下。慢條斯理地說：“太子認為能重新得到皇上的讚賞，隻是一個普通皇子，但能開開心心地過日子好還是硬著頭皮堅持做太子好呢？”
劉強幾乎沒想，立刻接過話頭說，“我寧願能像從前一樣，父皇、母後那樣疼我，每天平平靜靜地過日子就足夠了，我再不願做這個太子，憑空招來許多人的嫉妒。自己也整日提心吊膽，世人都說權勢好，其實還是平淡逍遙更現實些。”
“那太子既然決定了，為什麼還這樣使自己痛苦下去呢？”郅惲意味深長地看他一眼。
“太傅的意思是，我主動辭去太子之位？”劉強抻長了脖子。
“我可沒這樣說，辭不辭全取決於太子。不過太子應該知道，皇上一向仁慈，同樣是親生兒子，他又怎麼舍得傷害其中任何一個呢？如果太子主動請辭，這不僅使皇上內心的矛盾得到解脫，再者，皇上知道太子為人忠厚，也會更加厚愛太子的。同時，太子現在主動請辭，總比某一天被廢掉要好出許多吧。倘若把握住主動，在百姓心目中，太子劉強便是一個謙虛寬厚、注重兄弟情誼，淡泊名利的好皇子，皇上自然也會比以前更加疼愛太子的。”
劉強聽了這一番話，大為感悟。立刻站起身走出門去，臨出門時，轉身向郅惲深深一揖：“多謝太傅教誨！”郅惲看到劉強遠去的背影，欣慰地笑了。為官這麼多年，經曆這麼多風雨，他自然深知，皇室內部的爭權奪位非常可怕，動輒要以千百人性命為代價。假如誰可以主動讓賢，不但對皇室，對天下也是有益無弊。
即使明白這個道理，郅惲也本不願對太子說這番話，一個臣子摻和到後宮爭鬥中，那是十分危險不明智的。隻是因為前一天，陰麗華忽然召見了他，勸他多規勸一下太子，讓他主動讓賢。
陰麗華衝郅惲笑笑說：“太傅一心教導太子，委實辛苦了，我也深知太子非常敬重你。所以，我想，太子對你的話應該看重吧。我想讓你勸勸太子，讓他主動辭去太子之位。你我都明白，皇上一向心慈手軟，他不可能也不忍心廢除太子之位的。雖然他一直喜歡劉陽，有心要立劉陽為太子，但這話怎麼能說出口？所以皇上內心時常很鬱悶。咱們就說郭太後吧，她雖然犯了如此大錯，那樣傷了皇上的心，盡管皇上已下詔廢掉她的皇後名分，可總覺得歉疚，隨後又封她為中山太後，在宮中，僅次於我。皇上總是這般仁慈，所以他非到不得已，是不忍廢掉劉強的太子之位的。所以，咱們都應該想法子幫皇上解除心頭的苦悶。我的意思，太傅是聰明人，你明白吧。”