博古說李德的到來是“及時雨”。因為蔣介石請來了德國顧問賽克特，正在揮師南下，進行第五次“圍剿”，而李德的到來，給博古撐了腰——博古不懂軍事，正需要這樣一位來自德國的紅色顧問，跟賽克特對抗。
其實，在博古的心目中，李德豈止是顧問，而是要他成為紅軍的主帥！雖說，博古也很清楚，共產國際對於李德的職權作過明確的指示。共產國際派往中國的軍事總顧問是曼弗雷德，施特恩將軍，李德隻是總顧問領導下的一位軍事顧問。施特恩將軍因故不能前往中央蘇區，便把李德派來了。如李德在《中國紀事》中所記述的那樣：
博古和洛甫動身前，要求尤爾特同誌（即阿瑟·尤爾特，共產國際駐中共中央的代表——引者注）將我也派到蘇區去，尤爾特問我對此有何意見……我表示同意去蘇區，但提出一個條件，請共產國際執行委員會發出一個相應的指示。尤爾特和博古因此向莫斯科發出了幾封電報。1933年春天，他們得到了肯定的答複，大意是：我作為沒有指示權力的顧問，受支配於中國共產黨中央委員會。其他的命令和指示我沒有得到。由於技術上的原因，我的行期推遲到秋天……
這就是說，李德是一位“沒有指示權力的顧問”，而且要接受中共臨時中央的領導。可是，李德剛到瑞金，博古、張聞天跟他的長談，便把共產國際的指示撂在了一邊。李德在《中國紀事》中如此回憶：
當天晚上我們還規劃了一下我的工作範圍，我們一致同意，由我主管軍事戰略、戰役戰術領導、訓練以及部隊和後勤的組織等問題。
李德，一下子就要“主管軍事戰略、戰役戰術領導”！這個“沒有指示權力的顧問”的權力，猛然間大大膨脹起來……
李德是個化名，“姓李的德國人”的意思。他還有一個化名，叫“華夫”，“中國的男子漢”的意思。據說，他1900年9月28日出生於德國慕尼黑附近的伊斯曼尼格鎮，父親是會計，母親是教師。父親早逝，母親無力撫養五個孩子，就把他送進了孤兒院。不過，他跟伍修權卻曾說起自己是奧地利人。他的本名，據說叫奧托·布勞恩，他在德國用過“瓦格爾”的化名。
跟賽克特相比，李德在軍事上的資曆要淺薄很多。1914年，第一次世界大戰爆發時，十四歲的李德應征入伍，成為奧匈帝國軍隊中一名小兵，而當時的賽克特已是德國陸軍總參謀長。兩年後，李德在作戰中被俄國軍隊俘虜，送往西伯利亞。不久，“十月革命”爆發，李德加入了蘇俄紅軍，開始他革命的生涯。在鏖戰中，李德作戰勇敢，成為騎兵團的參謀長，參加過街壘戰。1919年，李德成為德國共產黨黨員，在慕尼黑進行過街壘戰。他曾兩度被捕。1924年，他在德國共產黨中央委員會從事情報工作。就在這一年，他成了新郎，跟奧爾加·貝納裏奧結婚。
1926年9月20日，他和妻子雙雙被捕。其妻三個月後獲釋，而李德被摩托囚車送入莫阿比特監獄之後，受到了嚴密的監視。那是一幢五角星狀的大樓，四周用五米高的圍牆團團圍住，崗哨密布。每天，在昏暗的燈光下，他做著用鋼絲穿珠子的單調的工作，而他卻還能利用空餘時間學會了俄語和英語。如此度過十八個月，他居然成功地越獄。德國警察到處張貼懸賞五千馬克緝拿李德的布告，但他已秘密地逃往蘇聯。
1929年春，李德進入蘇聯伏龍芝軍事學院學習。三年後的1932年春，他畢業了。就在這時，他接到共產國際執行委員會的通知，把他派往中國，在軍事總顧問施特恩手下擔任一名顧問。於是，他帶了一份奧地利護照，登上火車橫穿西伯利亞，經東北來到上海，住進外灘外白渡橋北堍的禮查飯店（今浦江飯店）……
李德被選中派往中國，大抵有三個原因：一是他有過待壘戰的經驗，而當時中共王明路線正在搞“奪取中心城市”，很需要“街壘戰專家”的指導；二是他會講英語、俄語，便於在中國工作；三是他有過地下工作的經驗。
就這樣，這位日耳曼人，成了瑞金沙洲壩那“獨立房子”的主人……