十七歲的少年，風華正茂，熱情奔放，森嚴的皇宮關住少年天子的身，卻關不住他的心。尤其是上一次隨載澄、奕謨偷偷溜出宮以後，載淳那顆不安的心更加躁動。在他再三央求下，載澄與奕謨又冒險把他帶出去幾次。
時間一長，皇上偷出皇宮的消息不脛而走，很快傳到了兩宮太後的耳裏，兩宮太後為此十分惱火。她們一致認為同治皇帝厭學在意料之中，一個人十幾年被關在上書房讀書，總有生厭的時候，但如今又出現了新問題，愛逛市井可不是什麼好習慣，這叫兩宮太後如何不心急。尤其是東太後更是憂心忡忡，她生怕兒子在市井沾染上不良習氣，將來如何坐穩大清的江山？對於同治皇帝的行為，西太後當然也很不滿。她十分明白，再過一年，兒子必須親政。一個愛遊蕩的天子不可能是明君。於是，西太後主動到了鍾粹宮來找東太後商量如何規勸同治皇帝一事。
西太後雖然很少到鍾粹宮來，但她到了這裏，並不感到拘謹。她很自然地坐了下來，接過宮女慶兒捧上的茶杯，說：“姐姐，我有一事相談，讓他們全退下。”東太後以為發生了什麼驚天動地的大事情，臉色一變，有些神情慌張，連忙說：“慶兒，你們全退下。”太監、宮女們應聲退下。東太後急切地問道：“出什麼事兒了？”西太後莫名其妙，說：“沒出什麼事呀！”“那你為什麼……”“什麼大事兒也沒有，我來此隻是想和姐姐說一說皇上的近況。”“哦……”東太後深深地舒了一口氣。同治皇帝越來越厭學，而且時常溜出宮閑逛，東太後也正為此擔心。不過，她不會先開口的，既然西太後主動來找她，西太後一定有話可說。果然不出東太後所料，西太後說開了：“姐姐，皇上越來越不像話，真是令人擔憂啊！起初，他隻是厭學，讀書艱澀，李師傅對此十分不滿。現在，他又不斷地溜出宮去，在市井閑逛，真是氣死人了。”
西太後一臉的憤怒，東太後也顯出不安的神情來，她附和道：“妹妹所擔心的，我也正擔心著。皇上年少，時常出宮閑逛，隻怕日久天長會沾染市井的不良習氣。”
“姐姐說得對，難保他現在沒沾染上。載瀲與奕謨勾引著皇上出宮，皇上的心都野了。”東太後沉思了一會兒說：“皇上已十七歲了，正是情竇初開的年齡，外麵的壞女人那麼多，隻怕他抵擋不住。”一聽到官外的壞女人，兩宮太後都有些心悸。當年鹹豐皇帝一直不斷地從官外摘些“野花”，差一點沒把她們氣死。如今同治皇帝若像他父皇似的，豈不是真要把兩宮太後氣死了？！於是，西太後說：“姐姐，為了防患於未然，依我看，該給皇上冊立皇後、納嬪妃了。”
“妹妹正說出了我的心裏話，幹脆，下個月就讓內務府著手選秀女，早早立後納妃也好。”就這樣，同治皇帝的大婚之事提到了議事日程上來。
首先，內務府著手從蒙滿貴族中初選秀女，然後將幾位優秀者推薦至兩宮太後這裏，再由兩宮太後最後敲定誰當皇後，誰做嬪妃，或誰是秀女。經過兩個多月的初選，最後終於有四位女子有幸被推薦到兩宮太後這裏。她們分別是翰林院侍講崇綺之女阿魯特氏、員外郎鳳秀之女富察氏、知府崇齡之女赫合裏氏與前任副都統賽尚阿之女阿魯特氏。
這四位女子個個容顏姣好、儀態萬方。內務府大臣寶鋆把她們的情況一一稟報給兩宮太後，兩宮太後讓寶鋆把她們全帶上來，對她們進行目測與詢問。
當四個姑娘亭亭玉立在兩宮太後麵前時，東太後自言自語道：“個個俏麗可愛，但不知她們性情如何。”
西太後黯然神傷，也感慨道：“平日我們深居皇宮，每日對鏡孤影自憐，對自己的容顏還很有信心。如今幾個女孩兒一出現，她們個個貌若天仙，相比之下，我與母後皇太後便黯淡無光。唉，歲月不饒人呀！”
兩宮太後為同治皇帝選皇後，其感覺與百姓家為兒子挑媳婦沒什麼兩樣。她們當然希望未來的皇後不但容貌姣好，而且品性也好。一國之母，母儀天下，當然要精心挑選。四位候選人，相比之下，有兩位各方麵條件更好一些，一位是崇綺之女阿魯特氏，一位是鳳秀之女富察氏。
慈安東太後一眼就相中了崇綺的女兒阿魯特氏。阿魯特氏舉止端莊，東太後認定她一定修養極高，將來定有一國之母的風範。崇綺雖是蒙滿貴族，但他為人忠實，頭腦聰明，大清朝二三百年間，蒙滿人試漢文中狀元的，就他一個人。這個人多才多藝，琴棋書畫、吟詩作賦，無所不精。東太後從阿魯特氏的端莊舉止上便認定她深受父親的影響，想必也是個“女狀元”。
慈禧西太後則看中了鳳秀的女兒富察氏。其實，在四位姑娘中，富察氏並不是最漂亮的一個，西太後之所以認定了這個女孩子，是因為她今年隻有十四歲，還隻是個孩子。
西太後當然有自己的想法，同治皇帝今年十七歲，一旦他立了皇後，就標誌著他已長大成人，親政勢在必行。如果立一位年紀稍大一些的皇後，她勢必暗中幫助同治皇帝處理朝政，甚至有可能幫助皇上擺脫西太後的擺布。