太後訓政兩年來，光緒皇帝仍在毓慶宮跟翁同龢學習。可是，光緒皇帝並沒有因此而忽略朝政，他一直在不動聲色地學習處理朝政，因為他相信有朝一日，西太後會從政壇上退下來。
頤和園早已竣工，為了建造這處人間勝境，醇親王不顧李鴻章的反對，動用了大筆海軍經費，以至於幾年間，北洋艦隊連一艘新軍艦也沒買。園子也建成了，可是，西太後就是遲遲不提住進去的事情，光緒皇帝隻好捺著性子等待西太後歸政。
西太後當然有自己的打算，她已經五十多歲了，她不可能永遠把持朝政大權。不過，她對十七八歲的光緒皇帝並不十分放心。西太後多年來一直在默默地觀察光緒皇帝的一舉一動，她發現載湉表麵很順從她，可他心裏卻有些反抗情緒。盡管光緒皇帝從未頂撞過她，但聰明並且老於世故的她從載湉那眸子裏讀出了不滿與反抗。
光緒皇帝不聽命於西太後，這是西太後萬萬不能容忍的。別說這個從官外抱來養大的孩子，就是自己的親生兒子同治皇帝，他也不敢公然對抗西太後。西太後早已習慣於支配別人，哪怕他是大清的皇帝。
光緒十三年十二月初八，西太後頒發了一道諭旨，命令內務府籌備光緒皇帝大婚事宜。皇上大婚意味著成年，這說明此時的西太後已歸政在即。為光緒皇帝冊立皇後，西太後視為頭等大事，因為她接受了十四年前的教訓，由於她不喜歡同治皇帝的阿魯特氏皇後，最後釀成了婆媳成仇、母子反目的大禍。這次，她要反複掂量，為光緒皇帝選一位她自己滿意的皇後。歸政後，市一光緒皇帝不聽命於西太後，西太後還可以利用皇後來牽製皇上，使他永遠跳不出自己的手心。立誰為皇後好呢？內務府送來五位女子的畫像，個個都窈窕可愛。一個是西太後的親侄女——大督統桂祥的長女，還有就是江西巡撫德馨的長女、次女，另兩位是長敘的長女與次女，不用反複掂量，西太後當然一定會首選侄女葉赫那拉氏。
立親侄女為皇後，西太後一百個放心。一來她是娘家人，與西太後最貼心，二來親上加親，光緒皇帝也會喜歡這個可愛的小表妹。雖然侄女葉赫姑娘長相稍遜於其他三個姑娘，但她也是個大美人，白皙的皮膚、豐滿的身材、烏黑的頭發、亮晶晶的大眼睛，無不透出青春之美。主意已定，西太後決定讓光緒皇帝效仿他父母當年，把侄女立刻接進宮，讓一對青年男女自然相處，等他們產生了感情，水到渠成地為他們辦喜事。西太後的這一番安排，可謂用心良苦。大督統桂祥府裏歡天喜地，紫禁城養心殿一片哀怨。光緒皇帝心情煩躁，他躺在養心殿內的軟榻上直發呆。太監王商見此情景，他悄悄地走近皇上，小聲問：“萬歲爺，又想心事了？”王商是光緒皇帝最信賴的太監，自從光緒皇帝四歲進宮那一刻起，王商就沒有離開過他的“萬歲爺”。他一心忠於皇上，從不搬弄是非，也不仗勢欺人，所以，光緒皇帝很願意和他說些知心話兒：“王公公，朕聽說親爸爸偏於立國舅的長女為皇後，朕心裏很煩。”
“萬歲爺，那是好事呀！聽說國舅爺的長女貌若天仙、性情溫和，又是親上加親，萬歲爺應該高興啊。”“不，那個姑娘朕見過，長得不醜，但也絕不是貌若天仙，而且性格刁鑽古怪，很難相處。”一句話提醒了王商，三年前，葉赫姑娘曾進過官，她在西太後的寢宮住過一陣子，雖然王商沒見過她，但光緒皇帝見過這個表妹。此時，光緒皇帝心煩如麻，他一定有自己的道理。主仆二人正說著，隻聽得李蓮英在官門外高叫：“皇上，太後請皇上過去敘話兒。”光緒皇帝不情願地欠了欠身子，問：“李公公，朕有些困乏了，明日再去請安，行嗎？”“皇上，奴才認為這樣不好。太後正等著哩。”“你知道什麼事兒嗎？”“奴才略知一點兒，桂公爺的大格格進宮了，太後請皇上過去見見格格。”光緒皇帝嘀咕了一句：“大北京地斜，說到誰誰就來！朕剛提到大表妹，她就來了。唉，親爸爸的意誌不可違，朕就去見見這個表妹，也許她長大以後性情會溫和些，女大十八變嘛。”光緒皇帝不情願地到了長春官，西太後笑眯眯地說：“皇上，你還記得大國舅家的這位表妹嗎……”光緒皇帝順著西太後手指的方向望去，隻見一位少女正羞答答地站在自己麵前。
西太後的聲音非常溫和：“大格格，過來，見過皇上。”葉赫姑娘很聽話，她上前施了禮，嬌滴滴地說了聲：“皇上吉祥！”西太後依然很和藹可親，拉住侄女的手說：“皇上是你的大表兄，以後在後宮時可以稱他為皇哥哥。你忘了嗎？皇上七歲的時候，你還進過宮和你皇哥哥玩耍過。三年前，你們也見過麵呀！”出於禮貌，光緒皇帝衝葉赫表妹笑了笑。葉赫姑娘抬起頭來，十分大膽地注視著光緒皇帝。就在兩位少年對視的那一刹那間，光緒皇帝猛然閃過一個念頭：“女大十八變，這個表妹不但變漂亮了，她也變得溫和多了。”想到這裏，光緒皇帝變得溫和多了：“大表妹不必拘禮。既然進宮了，就多住些日子吧。”“謝皇上恩典！”葉赫姑娘表現得十分得體，她時刻牢記父母的教導，盡力將自己優秀的一麵表現出來，以博得皇上的好感。西太後望著外甥與侄女，暗自歡喜：“真是天生的一對兒，若他們能真心相愛，我也就心滿意足了。”葉赫姑娘在宮中住了三個多月，這三個多月來與光緒皇帝相處過幾次，她的表現總是溫文爾雅，並沒有引起光緒皇帝的反感，但是，她也沒激起少年天子的一絲憐愛。光緒皇帝是位心地善良的人，他善待周圍的每一個人，包括太監和宮女。葉赫姑娘也受過良好的教育，加上西太後及她父母的指導，她懂得要博得光緒皇帝的好感，首先必須表現出溫柔與嬌媚，大家閨秀的她在這一點上表現得十分出色。當葉赫姑娘離開皇宮後，西太後跟年輕的皇上說；“皇上，你表妹回國舅府了。”“朕還央求她給朕做一個香荷包哩。”
西太後滿麵笑容：“急什麼，以後的日子還長著呢。隻要皇上願意，你表妹可以永遠住在皇宮裏，一輩子陪伴著皇上。”光緒皇帝早已悟出西太後的心意，不過，彼此心照不宣罷了。今日一說，少年天子一下子臉紅了：“親爸爸，這事兒以後再說吧。”