在修改憲法時，關於要不要寫上國家主席的條文，爆發了一場激烈的論戰。
本來，中華人民共和國設國家主席，這是中華人民共和國憲法早就明文規定的。
中華人民共和國第一任主席是毛澤東。1959年4月，當第二屆全國人民代表大會第一次代表會議舉行時，毛澤東聲言為了集中精力考慮一些重大問題，決定辭去國家主席職務（在此之前，中共中央曾於1958年冬向全黨發出了毛澤東準備辭去國家主席職務的說明緣由的文件），劉少奇當選為第二任國家主席。1964年12月下旬至1965年初，在第三屆全國人民代表大會第一次會議上，劉少奇又一次當選為國家主席。在“文革”中，劉少奇慘遭迫害，於1969年11月12日晨6時45分，死於河南開封軟禁之地。在劉少奇死後，國家主席空缺。
誰繼任國家主席呢？
按照當時的政治形勢，隻有兩人可擔此任：要麼毛澤東，要麼林彪。
毛澤東早在1958年就提出不當國家主席，如今年歲更大了，難道還會重新擔任此職？
如果毛澤東不當國家主席，則非林彪莫屬了！
重讀憲法中關於國家主席的條文，林彪對國家主席所擁有的不小的權力發生很大興趣。
盡管在中共九大，林彪成為唯一的黨的副主席，他的接班人的地位已明文載入黨章，不過，這個副主席之職，還填不了林彪的權欲。因為他發現，黨的副主席並沒有多大實權：毛澤東是黨的威望無比的領袖，一切黨的重大事務必須由毛澤東拍板；至於政府，一切由周恩來主管。
林彪企望著當國家主席，而且看來唯有他可能當選國家主席--因為毛澤東既然早在1959年他66歲時便辭去國家主席之職，豈會在1970年他77歲時重新出任國家主席？
毛澤東當然對林彪的心態一清二楚。
黃河有九曲。政治舞台上的語言，要拐九十九個彎。
林彪明知毛澤東不可能再出任國家主席，可是卻再三“提議”：國家主席請毛澤東“兼任”。
林彪以為，毛澤東一定會謙讓，會說：“請林彪同誌任國家主席。”一旦有了這樣“一句頂一萬句”的“最高指示”，林彪理所當然成為國家主席。
毛澤東呢？也有他的高招。他明白，如果他自己不當國家主席，那就必定要提名林彪為國家主席。然而，他又不願意提名林彪擔任國家主席，於是，他幹脆建議在修改憲法時，刪去在原憲法中的第二章第二節，來了個“不設國家主席”！
明明雙方劍拔弩張，可是，卻都“化了妝”：林彪敦請毛澤東擔任國家主席，毛澤東建議不設國家主席。
1970年3月8日，毛澤東正式提議，召開四屆人大，並修改憲法。毛澤東同時提議，改變國家體製，不設國家主席。這是毛澤東第一次明確提出不設國家主席。3月9日，中共中央政治局根據毛澤東的意見，開始了修改憲法的準備工作。
於是，陳伯達與張春橋在起草憲法修改方案中，產生了爭論：陳伯達主張應當放入有關國家主席的條文，張春橋則主張刪去原有的有關國家主席的條文。
3月16日，中共中央政治局就修改憲法中的一些重大問題，寫出《關於修改憲法問題的請示》，送呈毛澤東。毛澤東閱批了這一報告。
3月17日至20日，中共中央在北京召開工作會議，討論召開四屆人大的問題。
林彪在蘇州。他在3月9日讓葉群給在北京的黃永勝、吳法憲說：“林副主席讚成設國家主席。”毛澤東不予理睬。
林彪隻得自己出麵，讓秘書給毛澤東秘書打電話說：“林副主席建議，毛主席當國家主席。”毛澤東的答複很巧妙。他讓秘書回電蘇州：“問候林彪同誌好！”4月11日夜11時30分，林彪在蘇州讓秘書於運深給中共中央政治局掛電話。當時於運深記下的林彪原話全文如下：一、關於這次“人大”國家主席的問題，林彪同誌仍然建議由毛主席兼任。這樣做對黨內、黨外、國內、國外人民的心理狀態適合。否則，不適合人民的心理狀態。
二、關於副主席問題，林彪同誌認為可設可不設，可多設可少設，關係都不大。
三、林彪同誌認為，他自己不宜擔任副主席的職務。
毛澤東不直接說不同意林彪當國家主席，而是說建議不設國家主席；林彪不直接說我要當國家主席，而是說國家主席還是要設，請毛澤東當國家主席。雙方都用冠冕堂皇的理由，達到自己的目的。