在二次大戰中，納粹德國不僅犯下了戰爭的滔天罪行，更是屠殺了數以百萬計的手無寸鐵的猶太人，累累血債，令人發指。二戰結束之後，許多學者都在思考一個問題：戰爭期間，為什麼會有那麼多正常的、受過文明教化的、曾經被認為是那麼溫文爾雅的德國人會突然變成劊子手，對其他同類實施如此不可理喻的暴行？
1950年發表的一項大型研究報告，將偏見和種族仇恨歸因於“強權人格”，即某種特別形式的家長式體驗的瘋蔓生長。但社會心理學家發現這個解釋過於牽強，他們認為，答案可能牽涉到一種特別的社會情形，它引起正常人產生與性格不符的殘暴行為。
為了探索這種可能性，1960年初，美國耶魯大學的社會心理學教授斯坦利?米爾克拉姆在紐黑文市的一家報紙上刊載一則廣告，尋求誌願者到耶魯大學協助從事記憶力和學習方法的研究。任何非在校就讀的成年男性均可報名參加，參加者可獲得每小時4美元（約相當於今天的25美元左右）的報酬，外加交通補貼。
研究者從踴躍報名者中挑選了40名20～50歲的男子，安排兩人作為一組，並約定於不同時間見麵。米爾克拉姆解釋說，他在研究教師對學生學習的影響以及懲罰對學生學習的效果。其中一位將扮演教師，另一位扮演學生。每當學生犯一個錯誤，教師就會給他一個電擊。兩位誌願者抓閹決定各自扮演什麼角色。天真的誌願者抓到的是“教師”（事實上，兩張條子上都寫著“教師”，但串通好的受試者會在抓到紙條後立刻扔掉）。
然後，研究者帶領兩位受試者到一個小房間裏去，“學生”坐在一張桌子前，他的雙臂被綁起來，電極接到手腕上。“教師”則被帶入另一個相鄰的房間，他可以在這裏和“學生”說話，也可以聽到“學生”的聲音，可是看不到他。桌子上有一個閃亮的大金屬盒子，研究者說這裏麵有一個電擊發生器，前麵有擺成一排的三十多個開關，每個開關上都標著15～450伏不等的電壓數，另有“輕度電擊”、“中度電擊”等，直到在435伏上標著“危險：嚴重電擊”，還有兩個開關，上麵隻是簡單地標著“XXX”。
“教師”這個角色，研究者說，是宣讀一些成對的詞（如藍色、天；狗、貓；雞、鴨等）給“學生”聽，然後考查他的記憶力。先念一組詞中的第一個詞，然後念四個可能的答案，讓他選擇其中正確的一個。“學生”隻要按動手邊的按紐，“教師”桌上的燈泡就會閃亮。每當“學生”選錯一個答案，“教師”就按動開關，給他一次電擊，從最低的水平開始。當“學生”又犯一個錯誤時，“教師”就給他一個更高級別的電擊。
一開始，實驗進行得很順利，什麼事情也沒有發生，“學生”總是給出正確答案。接著，研究者示意“學生”故意答錯題。隨著“學生”犯的錯誤越來越多，電擊程度也越來越高――當然，這些儀器都是些模型，實際上並沒有任何真的電流經過。
情形在不知不覺中變得糟糕起來了：到75伏的時候，“學生”發出了隱隱的呻吟聲；到120伏的時候，他喊出聲來，說電擊已經弄得他很痛了；到150伏時，他喊叫起來：“放我走，我不想試了！”聽到“學生”痛苦的叫喊，“教師”有些動搖，問研究者怎麼辦，要不要繼續教育“學生”，研究者用淡漠而嚴厲的口吻說，回答不出就按錯誤處理。