劉老大有了媳婦，熱火了半年，添了一種半聲咳嗽。此病纏身，耗人精神，也覺得女人不過如此，就貪起酒來，將女人撇在一邊。如此日月更替。夫婦感情如淡水一般。
嫂嫂暗裏待老二眉眼，老二就賊膽兒上來。三月裏往山上采蕨，兩人走到一個山窪，天降大雨，逃在崖下躲身，做嫂嫂的看見老二渾身精濕，衣服全貼在身上，顯出那健壯的胸膛，就說：“兄弟，我眼裏落了碴碴，你替我吹吹。”老二沒有動。正好兩個崖雞子在崖窩處踏蛋，嫂嫂臉如炭火，又說：“兄弟，我看不清，那崖子雞在幹啥哩？”老二欲火上來，兩個男女作在了一處。有過一次，便有十次八次。男人幹這事是膽兒越幹越小，女人幹這事卻膽兒越幹越大，大到能包天。竟在一次套牛接磨的磨道裏，兩人就急做肮髒事，不想讓老三見了。當晚風高，老三將老二叫到山後樹林子裏，老三厲聲責問，動起手腳將為兄的打得一對眼窩成兩個青包。但回家來，對大哥卻一字未提，也對嫂嫂一聲未惡。隻是中午全家人上山種地，老三自動回家做飯，三個飯罐提到地頭，老大是一罐撈麵，麵下是熏肉疙瘩，老二是一罐撈麵，嫂嫂的撈麵吃著吃著，罐底裏卻挑出料豆和禾稈節，心裏一驚，知道事情老三握了把柄，借飯中埋馬料罵自己“牲畜”，肚子裏一陣絞痛，不敢聲張。
後來，劉家的家境越發艱難，無法過活了，提出分家。家裏財產並不多，如何來分，老大想拿重頭，老二卻說：“咱舅死得早，沒人主持，這家裏分不均的！咱將櫃、甕、包穀、芋頭、大大小小吃的用的都分成攤，摸紙蛋來抓。兄弟三人，為娶嫂嫂，才使這家敗下來，你有了老婆，你不能不管待我和老三娶老婆！”老大說：“說得倒好，我也管待不了你們將來的棺材？！”老二見老大睜了硬眼，也就叫道：“你要不管，你的媳婦也要和我們平分！”竟主張嫂嫂也作為家中一份財產來分，誰得了櫃和甕和三鬥包穀，誰就不能得嫂嫂，誰得了嫂嫂，就不能再拿家中財產。老大便和老二打起來。
老三一怒之下，順門就走了。他再沒有回來，跑出了這有地方病的黃寺，跑出了商州，一直到了丹江下遊的老河口，拜了那渡口艄公是幹爹，落腳撐船為業了。
劉家的分家，驚動了生產隊，隊長來判理。自然老二沒理沒義，少廉少恥。兄弟倆就分房另住，不再說話。但那女人卻時常往老二家來，老大也有察覺，卻防得了野貓野狗，防得住家裏娼婦？常在半夜三更將女人捆吊在柱子上拳打腳踢。沒想這種毒打越發使這女人一心在老二身上。
一日，全隊人來到劉家後山開地。老大幹到晌午，旁人都帶了幹糧在地畔吃，自己離家近，便要媳婦送飯。眼瞧日頭已端，飯遲遲未見送來，回家去取，卻發現老二正和女人睡在炕上。當下沒動聲色，返回地畔，又是拿拳砸土塊，又是用腳踩钁頭，末了雙拳擊打腦袋。眾人見了，莫名其妙，追問之下，說了原委，就嚶嚶哭泣不止。有好事人就生了怒火，跑下山來圍住房子，將那狗男女雙雙打倒在地，交老大處治。老大知道打是不頂事的，就提來一桶清花泉水，冷不丁從老二頭上澆下。
這一手來得絕，眾人又氣又笑。但見老二撲楞楞打個冷顫，不由分說地跳起來，撥開眾人，奪門而跑。那是用了全部生命力的奔跑，老大抬腳又要去追，眾人擋住了，說：“讓跑，讓跑出一身熱汗來，要不真會要了他的命哩！”
老二跑到一座山上，汗雖是出來了，但耗盡了精力的身子經冷水一激，早致不治之症於骨髓，不久便發燒不退，丟了小命去了。那女人也受不了如此羞恥，喝了老鼠藥死去。平白家裏折了兩人。
劉老大從此孑然一身，吃飯不知饑飽，睡覺不知顛倒，做事不知瞎好，成了這地麵一個怪物，一個半吊子，一個人人討厭又人人愛逗弄調笑的角色。
他飯量大，力氣大，誰家有拉鋸的，碾場的，和泥漿的，打地基的，大凡出蠻力之事，都願去叫他。他有叫必到，老念叨人家的媳婦茶飯好。但令人頭痛的是他的飯量太大。春季裏，青黃不接，又沒瓜菜，沒人叫他幫工，他就得餓肚子，自留地的麥子還未等熟，就用剪子鉸了穗兒回來揉顆兒，碾漿巴吃。等到旁人收麥，他的麥已吃完。隊裏的口糧，他是一人分得一人半的，卻隻能吃半年就斷頓，年年救濟，窮窟窿總是填不滿。隊長就決定他的口糧半月由隊裏稱一次，逼著他計劃。這還不行，半月的口糧吃到第十天，他就出門走了，腰裏係一條草繩，臉上塗抹了鍋灰，在方圓百十裏乞討。“要飯三年，給個皇帝也不做”，劉老大深深體會到這一點，他填不滿的是肚腹；不要的是臉皮，且浪浪蕩蕩，遇著誰家就吃誰家，哪達天黑哪達睡，落得天不收地不管的自由。
這種有吃的就在家，沒吃的就出外的日子過了數年，使生產隊、公社的領導丟盡榮光，便給他安排到林場去護山守林。林場有集體灶，規定惟獨他可以無定無量地吃喝。這簡直是天大的幸福。他也就對山林事業忠心耿耿。大凡附近人偷砍樹木，私放牛羊，他就會旋風一般從山上卷下，收沒了砍柴的扁擔，言語狠毒，麵目猙獰。這種六親不認的負責態度，隊裏當然大加讚揚，但群眾少不了和他廝打。有一次打開來，他竟用刀割掉了放牧人的牛的尾巴，而自己也從此跛了一條腿。
事件處理，劉老大自然要贏，那人被罰了重款。劉老大後被封為護林模範，再也沒敢有人小瞧，他可以雄赳赳揮著拳頭對要打他的人吼道：“來吧，來，你敢動我一指頭，公安局會讓你蹲班房！”
劉老大有了殺威，常常被生產隊或者公社派去做一些非常工作，譬如縣劇團來演戲，台下人擠得排山倒海，台上就喊：“劉老大，劉老大！”他便拿了樹枝，哪兒人擠哪兒抽打，秩序就安靜了。三六九日逢集，稅務所幹部同小商販爭吵起來，稅務所人喊：“劉老大，劉老大！”他就過來是擺攤子的攤子翻了，是賣雞蛋的雞蛋簍子踢了。興修水利，要架設水渠上的涵洞，沒人敢上去冒險，也有人喊“劉老大”，他卻不應聲，他也知道無妻無子他可以得罪任何人，但爬高上低，要的是人命，他也會突然精明起來。若再說一句：“你上去了，今晚灶上多給你吃三個烙餅！”有烙餅就不要命了，劉老大猴子一樣爬了上去。
劉老大的“勞動模範”，是公社年年鐵打了的。
“文化大革命”那年，這地方也亂了。劉老大的“勞動模範”已經沒人承認，那種在林場的無定無量的夥食也結束了，他是恨死了“文化大革命”。哪一派組織他也不參加，又過起那種到處乞食的流浪日子。但是，冬天裏他回到村子，當年帶頭替他捉奸的王雷，如今做了造反派領袖，來動員他“革命”了。因為到任何單位造反都是可以有飯吃的，王雷就拉他去橫掃“四舊”，打倒資產階級的上層建築。