光陰飛逝，一瞬間又是一年過去了。當時間推移到光緒三十四年（1908）之時，慈禧已年逾古稀，壽達七十有四。至此她涉足皇宮已58年，統治大清達48年。
進入這一年的十月以後，慈禧著實感到力不從心，體乏無力，最終病倒在儀鑾殿。
慈禧病倒之後，雖然沒有意識到不久就會升天歸西，但她也深感年已古稀之人，病倒之後，就會有死亡的危險。所以，她一方麵牢牢地控製著朝廷大權，以便在她臨終前的一刻仍然掌握著清王朝的統治權；另一方麵，也不得不為自己的身後事想一想，作一些必要的安排。
慈禧躺在病榻上，作出了一個重要的決定，將醇親王載灃3歲的兒子溥儀迎入宮中。光緒駕崩之後，慈禧就將她的決定宣示朝廷內外，立溥儀為大清入關後第十代皇帝，也是慈禧扶植的第三個傀儡皇帝。
新君雖立，但舊規不改，慈禧依舊把握著權力。早在立溥儀登極之前，就有了一道確立太皇太後慈禧權力的懿旨：“現值時事多艱，嗣皇帝尚在衝齡，正宜專心典學，著攝政王載灃為監國，所有軍國政事，悉秉承予之訓示，度施行，俟嗣皇帝年歲漸長，學業有成，再由嗣皇帝秉裁政事。”
光緒三十四年十月二十一日（1908年11月14日），光緒帝在瀛台涵元殿與世長辭。
光緒三十四年十月二十二日（1908年11月15日），在中南海儀鑾殿的禦榻上，慈禧太後正在靜臥。這幾日她的病情明顯地加重了，盡管禦臣們費盡心血為她醫治，但病情仍未見好轉，反而日甚一日。盡管全國各地應詔赴京的名醫們輪番診視，病案、藥方開了一大堆，但似乎還是沒有回天之力。
惟獨令慈禧欣慰的是，光緒於她之前先逝。她似乎沒有什麼後顧之憂了，於是她輕輕地閉上眼睛，開始了她像普通人在離開這個世界一樣，回首往事，抑或進行一番懺悔。
七十四年，彈指一揮間。幼年時的事似乎早已淡忘，回想不出多少來。隻有宮廷生涯如昨日般地記憶猶新。回想五十八年曆程，慈禧心中五味湧聚心頭，不由地老眼流出淚來。
她通過“奮鬥”贏得了自身的“尊榮”，力壓群芳，得到了鹹豐的寵幸，獲得了權力與地位；通過奮鬥，她擊敗“三奸”，得到了垂簾的榮耀，獲取了聽政的權力。為了權力，拋卻人倫，什麼叔嫂之義，什麼母子之情，統統見了鬼。為了權力，變得毒辣殘忍。始終信奉和堅持一個原則：朝中不論何人，想從自己手中拿走一點權力，那對不起，請你先下台！何等精明能幹的奕訁斤，為打倒肅黨立下大功，但居功自傲，擴張權勢。為殺他的傲氣，借蔡壽祺劾疏，罷免他議政王的頭銜，並多方限製，終於使他拜倒在自己的腳下；慈安，心地善良，但卻是獨攬大權的障礙，無毒不丈夫，主動送慈安一盒糕餅，就打發慈安見了祖宗；親生兒子同治，總想限製自己的權力，為鏟除他，關鍵時刻斷其醫藥，令他早歸西天；光緒，自己一手扶植起來的皇帝，竟不顧祖宗家法，搞什麼維新，到頭來，還不是成為自己的階下囚，並先於自己去見列祖列宗。
慈禧在禦榻上，回想自己一生對權力的角逐，感到了無限的欣慰。那微笑便長長地停留在她那蒼老的臉上。但是，當她目視大清帝國的命運時，她又感到了茫然，臉上的笑容頓消，隨即，老淚從她那鬆弛的眼皮下流了出來。
是啊，大清帝國的命運是太悲慘了。
慈禧降生的時代，正值大清帝國中衰之際，而此時西方列強正垂涎東方中國的富庶，在想盡辦法撬中國的大門，慈禧6歲時，英國發動鴉片戰爭，隆隆的炮聲打開了中國的大門。列強接踵而入，大清防不勝防，慈禧入宮得寵於鹹豐之時，太平天國革命正轟轟烈烈。不久，第二次鴉片戰爭爆發，鹹豐內外交困，急急逃往熱河。在鹹豐縱情聲色、不問政事的情況下，肅順等人攬權逞凶，後妃不甘受人指使，便結成聯盟，聯合奕訁斤，擊敗肅順，垂簾聽政，登上政治舞台。慈禧與慈安、奕訁斤製定了對洋人妥協，集中全力鎮壓太平天國革命的政策，終於外揖洋人，內平太平天國。形成了所謂“同治中興”。但好景不長，中法戰爭中，與法國簽訂了《中法新約》，造成了不戰而敗的局麵。十年之後，泱泱大國竟敗給日本，被迫簽訂《馬關條約》，喪失主權，加深了半殖民化。八國聯軍攻陷北京，又落個西逃下場，最後不得不以《辛醜條約》的簽訂而收場，但這次使中國走進了半殖民的深淵，大清帝國命運幾乎掌握在洋人手中。
慈禧回想到這些時，眼淚不住地往外湧，她那滿是皺紋的臉上，顯露出了猙獰，她為這些事怨恨過。她怨恨道光與鹹豐，怨恨肅順、載垣、端華。她還怨恨奕訁斤、慈安、光緒、康有為、梁啟超等人，怨他們辦事不力，以致國衰。慈禧惟獨不怨恨自己，她反而為自己所做的一切感到自豪。她認為“自己不損於任何一個男性統治者！”“把一個破爛攤子，收拾成這個樣子已經很不錯了。”不管怎樣，“自己統治下的大清帝國，還算一個統一的國家。”
但不管怎樣，慈禧還是想到了她自己：破壞大清祖製垂簾聽政，又置列祖列宗不得重用太監、更不允許他們參政幹政的祖訓於不顧，重用了安德海、李蓮英等太監，致使他們為虎作倀，權傾內外。或許是最後的良心發現，慈禧在臨終之際留下了這樣的遺命：“以後勿再使婦人預聞國政，此與本朝家法有違：尤須嚴防不得令太監擅權，明末之事可為殷鑒。”
光緒三十四年十月二十二日（1908年11月15日）未刻，慈禧在中南海的儀鑾殿永遠地閉上了眼睛。在慈禧去世不久，大清帝國就在武昌起義那隆隆的炮聲中滅亡了！
隆裕太後中計海晏堂
武昌起義爆發之際，正在彰德老家養“足疾”的袁世凱，時刻準備著東山再起。
1911年11月1日，北洋軍攻占漢口的當天，清廷宣告解散“皇族內閣”，授袁世凱為內閣總理大臣，並於13日進京組閣。
16日，袁世凱內閣成立，閣員多是他的黨羽和老朋友，他為了將中央軍權牢牢掌握在手中，采取軟硬兼施的辦法，迫使載灃交出了“監國攝政王”的大印，又由隆裕太後申明“家法”：親貴不得預聞政事。
詭計多端的袁世凱一步一步地實施他既定的計劃。他調馮國璋進京，接管載灃控製的禁衛軍。從而達到了隻有他才是清王朝中惟一真正掌有實權的人物，隆裕太後以及小皇帝溥儀已成為傀儡。
袁世凱為了早日當上總統，便又開始構想心計，盤算著逼迫清帝退位的策略，想著想著他笑出聲來：威脅與利誘。妙計！妙計！
中南海，海晏堂。袁世凱拜謁隆裕太後之後，便開始施展他早已想好的妙計來。