1913年10月10日，袁世凱在紫禁城太和殿舉行隆重的儀式，就任中華民國第一屆正式大總統。應邀參加慶典的中外賓客進入太和殿後，在主席台的兩側就座。10時許，兩隊身穿藍色軍禮服，頭戴全金線“衝天冠”的總統翊立使全副武裝地正步進入會場，分列在主席台兩旁。緊接著是總統府秘書長梁士詒、內史夏壽田、侍從武官蔭昌、軍參處處長唐在儀分乘四抬彩輿由側階而上，到達殿前。梁、夏二人身穿文官燕尾服；蔭、唐二人身穿鑽石藍軍禮服，佩金色參謀綬帶，頭戴疊羽衝天冠，文東武西分列主席台兩旁。
這時鼓樂齊鳴，軍號嘹亮，在莊嚴隆重的接官曲中，袁世凱乘坐八抬大彩輿，在拱衛親軍的簇擁下，由中階而上，緩緩進至殿前。袁世凱穿著陸海軍大元帥的大禮服，金線綬飾在鈷藍色的映襯下光彩奪目，下轎後由梁、夏、蔭、唐擁護前行，登上主席台南麵就座。
10點15分，大禮官宣布“開典”，讚禮官莊嚴地宣布道：“中華民國大總統宣誓就職”。這時袁世凱應聲而起，麵向議長、議員席宣誓：“餘誓以至誠，謹守憲法，執行中華民國大總統之職務。”誓華，袁世凱向三麵來賓鞠躬，文武官員、翊立使、拱衛親軍都齊聲高呼“萬歲”。
盛大的午宴結束後，袁世凱在陸軍總長段祺瑞、參謀總長王士珍、侍從武官蔭昌、拱衛軍統領段芝貴等高級將領的簇擁下，登上天安門舉行閱兵慶典。步、馬、炮三軍依次通過時，均以最高的軍儀向總統致敬。
袁世凱就任正式大總統後，即把總統府遷入中南海，南海作為公務所，中海西北部的集靈囿作為國務院。從此中南海成為北洋軍閥政府所在地，把南麵的寶月樓改建為新華門，作為總統府的南門；中南海西邊（右邊）的街道改名為府右街，海晏堂改名為居仁堂。
袁世凱在居仁堂辦公和會客。他禦用的政事堂和海陸軍大元帥統率部辦事處，均設在豐澤園內，而以懷仁堂作為延見外賓舉行典禮的地方。是年12月15日，袁世凱為解散國會組織了禦用政治會議，開會之前，袁把69名“議員”全部叫到居仁堂，接受他的訓示，於是當天下午的會議即通過了解散國會案。
1915年12月11日上午9時，參議院開會議決帝製，與會的各省“國民代表”共1993人，讚成君主立憲票正好1993張，無一票反對，也沒有一張廢票。各省的推戴書一致寫著：“恭戴今日大總統袁世凱為中華帝國皇帝，並以國家最上完全主權奉之於皇帝，承天建極，傳之萬世。”參政楊度和孫毓筠又提議說：“本院由各省委托為總代表，尤應以總代表名義恭上推戴書。”秘書長林長民立即拿出早已準備好的擁戴書當場宣讀，全體起立，一致通過。11時半，在一片歡呼聲中散會。當日中午，袁世凱接到推戴書，立即發回，並煞有其事地申明自己雖尊重民意，但“惟推戴一事，無任惶駭……望國民代表大會總代表等熟籌審慮，另行推戴，以固國基。”
袁世凱很善於做戲，他的推托是假，讓其黨徒為其洗刷背信棄義是真。於是，參議院下午再次開會，通過了早已準備好的第二份推戴書，這份推戴書，堂而皇之將袁世凱背叛民國的罪惡一筆勾銷。於是，袁世凱在第二天一大早，就發下了一道冠冕堂皇的告示，引述了推戴書全文後，他大言不慚地說道：“天下興亡，匹夫有責，予以愛國，詎在人後？”“國民責備愈嚴，期望愈切，竟使予無以自解，並不無可諉避！”為了“救國救民”，隻好當皇帝了。
袁世凱稱帝，原定於1916年1月1日舉行登極大典，任命內務部總長朱啟鈐與大典籌備處處長警察總監吳炳湘為副處長。登極地點設在紫禁城內三大殿。為了顯示新王朝開基，太和殿更名為承運殿，取意“奉天承運”；中和殿更名為體元殿，取意“恭體黎元”；保和殿更名為建極殿，取意“建國立極”。按五行更替之說洪憲王朝以火德王天下，尚赤，故殿內裝飾一律改漆朱紅色，殿中央的八根大柱加嵌赤金，飾以盤龍彩雲。
袁世凱是五短身材，坐在清朝皇帝的寶座上腳不著地，頭不出椅背，活像在寶座上放了一個肉墩子，十分難看。所以重新製做了“禦極寶座”，椅背上雕有九條雲龍，飾之以金玉，造價40萬銀元。這個寶座的特點是腿短、背低，可以為袁氏遮醜，顯示帝王威儀。
袁世凱雖然體胖，但十分怕冷。登極時又正值寒冬，所以在太和殿中搞了個“中西合璧”，安裝了巨大的暖氣片。
萬事俱備，就等著吉時一到龍袍加身。一些好事之徒，也迫不及待地要一睹盛況。而且，風傳皇上登極時不但要大赦天下，而且要大賜天下，四萬萬國民，每人賞洪憲銀元一枚。
但令人不解，令四萬萬國民為之奇怪的事發生了：袁世凱提前登極了。
1915年12月13日早上8點多鍾，拱衛軍司令突然通知在京的文武官員：“皇帝早上9時三刻在居仁堂登極，文官簡任職以上，武官少將以上，立刻前往朝賀。”當時的通訊很不發達，不能召開電話會議下達通知，而是由“騎兵通訊員”飛馬馳告。接到通知的人一看吉時已近，想回府整理衣著也來不及了，隻好策馬驅車直奔中南海。所以朝賀者之中，穿文武大禮服的人很少，多是便衣見駕。
吉時方近，居仁堂大廳內的朝賀典禮就提前開始了。大廳正中擺設著龍案，可是龍座擺設在龍案前頭，這種序位顛倒的做法，實在令人不解。龍座兩側也無儀仗，隻有8名侍衛排列在座後兩旁，袁世凱也未穿早已準備好的龍袍、皇冠，而是穿著大元帥戎裝，頭上也未戴“疊羽衝天冠”，而是將其放在龍案上，袁世凱站立在龍座旁。
趕來參加朝賀皇上登極的人隨到隨朝拜，由於事先沒有統一的安排，朝拜之禮也不統一，有行三鞠躬禮的，有行跪拜禮的，還有行三跪九叩大禮的。由於沒有司儀、讚禮，朝拜秩序顯得異常混亂。
袁世凱受禮時，左手扶著龍座，右手屈向前伸，似在表示答禮，並頻頻點頭向朝賀者致意。
禮成告退的人們都議論紛紛，“曠世盛典”為什麼如此倉促草率地舉行。甚至有的人說：“這不是坐在家裏稱天子嗎，又想當皇上又怕見人。”
12月20日，袁世凱鑒於前清時做過督撫和號稱民國元勳的一些顯赫人物不願下跪稱臣的情況，發表“嵩山四友”的電令，稱徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇“久負重望”，與自己為“道義之交”，各頒嵩山照片一張，均許不稱臣。21日和23日，袁世凱特封公侯伯子男爵位共128人，另封孔子76代孫孔令貽仍襲衍聖公。
12月31日，袁世凱下令改民國5年為洪憲元年，改總統府為新華宮，此外，冊封皇後和嬪妃，立皇儲，訂皇位繼承法等事務。袁世凱為過皇帝癮已是利令智昏了。
袁世凱稱帝後，內宮沒有了太監而改用“女官”服役。
袁世凱長期以主張“新政”的新派人物自居。他常說，自己習練新軍起家，又曾為民國元首，曾與西方各家新學廣為接觸，又有一批新學家為他所用，所以他文明進步不離口，不願以腐敗官僚自居，常言若有一天登極為帝，決不再用宦官舊製。相傳剛開始密議帝製時，前清宮之權閹小德張得此消息，以為時機已到，曾賄賂與袁相近的某臣公，為他在袁世凱麵前進言，希望能有朝一日重返宮中，但袁不為所動。袁世凱既然決意廢止宦宮，但內廷勞役之差，由何人所負呢？仍用舊日家府婢媼，似乎不合乎帝王的尊貴體製，驅使新兵近侍入宮內，又難保不會給眾姬妾嬪妃添亂，躊躇之下，忽發思古之幽情，欲從周禮天官成法，恢複女官之職。有人說，袁世凱這一想法是與籌安會中劉大經師劉師培相議所得，亦未可知也。