努爾哈赤率兵大舉征明，是他戰略上的重大轉變。為著做好征明的準備，他除發布“七大恨”進行政治思想動員外，還修整器械、申明軍紀、頒布《兵法之書》，進行軍事上訓練。他說：
凡安居太平，貴於守正。用兵則以不勞己、不頓兵，智巧謀略為貴焉。若我眾敵寡，我兵潛伏幽邃之地，毋令敵見，少遣兵誘之：誘之而來，是中吾計也；誘而不來，即詳察其城堡遠近，遠則盡力追擊，近則直薄其城，使壅集於門而掩擊之。倘敵眾我寡，勿遽（jù，急、倉促）近前，宜預退以待大軍。俟大軍既集，然後求敵所在，審機宜、決進退。此遇敵野戰之法也。至於城郭，當視其地之可撥，則進攻之，否則勿攻。
倘攻之不克而退，反損名矣！夫不勞兵力而克敵者，乃足稱為智巧謀略之良將也。若勞兵力，雖勝何益？蓋製敵行師之道，自居於不可勝，以待敵之可勝，斯善之善者也。（《清太祖高皇帝實錄》第5卷）
上麵所引努爾哈赤的計謀、誘敵、野戰、攻城、設敗等軍事思想和作戰原則，豐富而精萃；並在奪取撫順之役中，加以運用。對努爾哈赤軍事思想的全麵分析留待後文，這裏特別強調其軍事思想的精華——用兵之道，貴在計謀。計襲撫順，便是努爾哈赤這種軍事指揮藝術的一個戰例。
在計襲撫順之前，又申明軍紀：“陣中所得之人，勿剝其衣，勿淫其婦，勿離其夫妻；拒敵者殺之，不拒敵者勿妄殺。”（《滿洲實錄》第4卷）同時，又詭秘地進行作戰準備。如命軍丁伐木繕治雲梯、楯車，卻揚言砍伐木材，修整馬廄。木材運回赫圖阿拉之後，又恐修繕器械泄露機密，竟將所砍伐的木材，用來修建馬廄。
後金汗努爾哈赤既發布“七大恨”，又頒布《兵法之書》，修器械，嚴軍令，一切準備就緒之後，於四月十四日，命將出師。努爾哈赤軍分兩路：令左四旗兵攻取東州、馬根單；親率右四旗兵及八旗巴牙喇直奔撫順。
撫順城瀕臨渾河，為建州女真與明互市的重要場所。努爾哈赤青年時經常到撫順貿易，他對撫順的山川、道裏、形勝、城垣了如指掌。時撫順遊擊李永芳率兵駐守，此人早在六年之前，曾同努爾哈赤在撫順所教場並馬交談。努爾哈赤這時對撫順主用智取，輔以力攻。他先一日派人到撫順，聲言有三千女真人於明日來赴市。到十五日寅時，假冒商人的後金先遣隊果然來到撫順扣市，將撫順商人和軍民誘出城外貿易；並由輸款於努爾哈赤的佟養性導軍先入；後麵接踵而來的後金軍主力，遂乘機突入城內，裏應外合，夾擊奪城。據《明神宗實錄》四月十五日記載：
先一日，奴於撫順市口言：明日有三千達子來做大市。至日，寅時，果來叩市。誘哄商人、軍民出城貿易，隨乘隙突入。（《明神宗實錄》第568卷）
王在晉在《三朝遼事實錄》中，也作了類似的記載：
四月十五日，奴兒哈赤計襲撫順，佯令部夷赴市，潛以精兵踵後，突執遊擊李永芳，城遂陷。（王在晉：《三朝遼事實錄》第1卷）
朝鮮《光海君日記》據明遊擊丘坦票文記載：
奴酋向來與撫順互市交易，忽於前麵四月十〔五〕日，假稱入市，遂襲破撫順。（《光海君日記》第127卷）
但是，《滿文老檔》和《滿洲實錄》等書卻力言努爾哈赤的武功：八旗軍布兵百裏，旌旗蔽空，馳趨撫順，兵到圍城；旋派被捕漢人入城，送書與守將李永芳：以祿位相誘，以屠城相脅。“李永芳覽畢，衣冠立南城上，言納降事，又令城上備守具”（《滿洲實錄》第4卷）。努爾哈赤命八旗軍豎梯登城，不久，兵士攀梯上城。撫順城中軍千總王命印等力戰而死。“遊擊李永芳勉強投降，穿官服乘馬出城，鑲黃旗固山額真阿敦引與汗見，不讓下馬，互相拱手示禮”（《滿文老檔·太祖》第6卷）。但《清太祖武皇帝實錄》作“永芳下馬跪見，帝於馬上拱手答禮”；《清太祖高皇帝實錄》作“永芳下馬匍匐謁上，上於馬上以禮答之”，均係溢美之文，使真相不存。
努爾哈赤設計，佯稱互市，潛以精兵，外攻內應，誘陷撫順，守將李永芳剃發降。同日，後金軍左四旗兵占東州、馬根丹。撫順失陷敗報馳至，明遼東巡撫李維翰急檄總兵官張承胤倉猝出戰。“承胤請集兵後行，維翰不聽，促之愈急。承胤悲憤以所部進”（葉向高：《編》第11卷）。張承胤急率副將頗廷相、參將蒲世芳、遊擊梁汝貴等領兵萬餘人尾追努爾哈赤。他據山險，分軍三，立營浚濠，布列火器。努爾哈赤命大貝勒代善、四貝勒皇太極統軍三麵環攻明軍，並利用風沙大作的有利天時，猛攻明軍。明軍“大潰，承廕、世芳皆戰死。廷相、汝貴已潰圍出，見失主將，亦陷陣死。將士死者萬人，生還者十無一二”（《明史·張承廕傳》第239卷）。明軍“主將兵馬，一時俱沒”（《明神宗實錄》第568卷）。八旗軍獲馬九千匹，甲七千副，兵仗器械，不可數計。