指揮失算。經略楊鎬指揮失算，是明軍薩爾滸之敗的直接原因。楊鎬既不察敵情，不聽諫言，也不熟諳地理，不親臨戰陣。他雖議兵分四路，分進合擊，卻分散兵力，擊而未合。主力冒進，擊而未合，便使明軍由戰略上的優勢，變為戰術上劣勢，從而導致四路出師，兩雙敗北。
後金軍在薩爾滸之戰中所以獲勝，固然有明朝政治腐敗、軍事廢弛、帥將不和、指揮失算等外部因素，也有後金上下一致、將領智勇、兵馬精強、部民支持等內部因素。但是，更為重要的是努爾哈赤指揮得當。滿族傑出的軍事家努爾哈赤，在薩爾滸之役中的卓越功績，在於他謹慎地利用了上述外部和內部的因素，巧妙地抓住了楊鎬產生悲劇的各個特殊環節，充分地發揮了自己的聰明才智。試析述如下：
第一，偵察敵情，判斷正確。同楊鎬不料彼己相反，努爾哈赤重視查探敵情。他通過哨探、諜工、商人等多種途徑，對明軍的統帥、主將、兵力、分路、師期等都有所了解。尤其在各路哨騎報警時，他能夠把握關節，製定主攻方向，確定首先以杜鬆軍為迎擊的重點。
第二，集中兵力，各個擊破。明軍向赫圖阿拉進攻，總兵數十萬餘人，號稱四十七萬。後金軍投入作戰的兵力，據《滿文老檔》記載，僅有八個旗，約六萬人。如將築界凡城的夫役一萬五千人計入，也不過八萬人左右。後金軍在數量上少於明軍。但努爾哈赤在諸路告警時，東路派兵五百人禦敵，南路派二百兵防守，北路文獻缺載，也不會太多。確定“憑爾幾路來，我隻一路去”的原則，集中兵力，迎擊明軍。努爾哈赤每戰以三倍或四倍於敵的兵力，將明軍逐路擊破。這就使後金軍在戰略上的相對劣勢，變為在戰術上的絕對優勢。
第三，鐵騎馳突，速戰速決。這是努爾哈赤在薩爾滸之戰中，克敵製勝的重要法寶。他統率騎兵，速戰速決，即在明軍合圍前的四天之中，第一天敗杜鬆軍，第二天破馬林軍，第三天設伏準備，第四天滅劉軍。如果後金軍行動遲滯一天或兩天，那麼戰局或會逆轉。
第四，誘敵入伏，以靜製動。努爾哈赤軍事指揮的一個特點是，用地形，誘敵入伏，以靜製動，奪取勝利。如他計誘劉入伏，以逸待勞，以長製短，以假亂真，以靜擊動，將其在行動中加以消滅。
第五，以飽待饑，善於用計。後金以士飽馬騰之軍，對明朝士饑馬疲之眾。先以自己局部的優勢和主動，對抗明朝局部的劣勢和被動，初戰取勝，再及其餘。並巧於行詐，善於用間，將收降漢人裝扮成杜鬆軍兵，賺騙劉，使之上當。於是，逐漸使局部的優勢和主動，轉化為全局的優勢和主動，從而取得全勝。
第六，親臨戰陣，全民行動。後金兵民，融為一體，共同反擊明軍的進攻。即在邊遠山區屯寨，也能埋藏糧穀，堅壁清野，遍設路障，抗禦明軍。同時，努爾哈赤在薩爾滸之戰中，親臨戰陣，策馬馳突，衝鋒陷陣，調度指揮。
努爾哈赤在薩爾滸之役的整個過程中，自始至終掌握著戰爭的主動權。尤其是他在明軍合圍之前，集中優勢兵力，逐路擊破明軍，從而表現了卓絕的軍事才能。薩爾滸之戰是努爾哈赤軍事指揮藝術一次精湛的表演。
薩爾滸之戰是後金和明朝興衰史上的轉折點。薩爾滸之戰使明朝和後金互換了位置：明朝由進攻轉為防禦，後金由防禦轉為進攻。後來乾隆帝說：“薩爾滸一戰，使”明之國勢益削，我之武烈益揚，遂乃克遼東，取沈陽，王基開，帝業定（《禦製己未歲我太祖大破明師於薩爾滸山之戰書事》）。八旗軍接著進兵沈遼地區。
§§第十二章 無局之局