明遼東經略王在晉在《三朝遼事實錄》中分析道：東事離披，一壞於清、撫，再壞於開、鐵，三壞於遼、沈，四壞於廣寧。初壞為危局，再壞為敗局，三壞為殘局，至於四壞——捐棄全遼，則無局之可布矣。
努爾哈赤取得薩爾滸大捷之後，在赫圖阿拉的衙門裏搭起涼棚，八旗的諸貝勒、大臣分坐八處，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極和投降的朝鮮都元帥薑弘立、副元帥金景瑞六人坐在凳子上，舉行大宴會。下令將繳獲的甲胄、兵仗、衣物、槍炮等，像小山似地堆積八處，按軍功進行分配。又指令休整士卒，牧放馬匹，繕治器械，等待時機，奪占開原、鐵嶺。
同後金的歡慶勝利、厲兵秣馬相反，薩爾滸三路敗績報至京師，吏民駭愕，舉朝震驚。言官頻上劾章，要求追究喪師責任；官吏收拾細軟，準備遣送眷屬南逃；商民惶恐不安，京城九門辰開午閉；部院官員戍守，稽防後金諜工潛入。但是，朝廷在一片埋怨和混亂之中，卻拿不出扭轉遼東局勢的對策。
大學士方從哲在薩爾滸之敗的當月，疏請萬曆帝“即日出禦文華殿，召集文武百官，令各攄（shū）所見，備陳禦虜方略，庶幾天威一震”。他在疏奏中分析三路喪師之後的形勢時言：
軍氣日益灰沮，人心日益驚惶，開原商賈士民逃竄幾半，寬、靉城堡奔潰一空，遼之為遼真岌岌乎有不可保之勢矣。（《明神宗實錄》第580卷）
但是，他的疏言留中不報。
薩爾滸喪師過去兩個月之後，明廷對遼東局勢並未作出有力的決策。努爾哈赤見時機有利，便乘勝率軍進攻開原。
開原是一座古城。開原勢踞形勝，“跨龍岡，臨大漠，邊徼咽喉之路”（康熙《開原縣誌·形勝》上卷）。它東鄰建州，西接蒙古，北界葉赫。所以，“遼左三麵臨險，而開原孤懸一隅”（《熊襄湣公集》第2卷）。開原不僅是明朝同蒙古和女真經濟文化交流的重要場所，而且是明廷在遼東對抗蒙古貴族和女真貴族南進的前沿堡壘。努爾哈赤進兵遼、沈，自然要先摧毀明朝孤懸的堡壘開原。
萬曆四十七年即天命四年（1619）六月初十日，努爾哈赤率八旗軍四萬人往征開原。他兵分奇正兩路：以小股部隊直奔沈陽為疑兵，沿途殺三十餘人、俘二十人以虛張聲勢；主力部隊進靖安堡，於十六日突抵開原城外。
時明開原道韓原善不在署，以推事官鄭之範攝道事。原總兵馬林、副將於化龍、參將高貞、遊擊於守誌、守備何懋（mào）官等率兵戍守。鄭之範“贓私巨萬，天日為昏”（《明神宗實錄》第584卷），異常貪暴，素失軍心。城中守軍腐敗不堪，毫無鬥誌，兵無糧餉，馬缺草料，呈現兵逃馬倒的混亂情況。據載：
……赴署開原兵備事推官鄭之範處領草、豆，並無升束。馬食杆。一日而倒死二百四十九匹。把總朱夢祥到開原領錢糧，一月不給。各軍衣物盡變，馬倒人逃，離城草茂之處，趁青喂養馬匹，賊至，猝不及收。（王在晉：《三朝遼事實錄》第1卷）
努爾哈赤事先派諜工到開原，對其內部的軍隊多寡、兵士勇怯、糧餉虛實、將吏智庸都了如指掌，尤其是探知守軍到城外遠處牧放馬匹，便乘虛突然率兵圍城。
當時馬林同蒙古介賽、煖兔訂有盟約。他們答應後金進攻開原時出兵相援。馬林依恃盟約而不設防。八旗軍馳抵開原城下，馬林來不及布防，鄭之範等慌忙登城守禦，並在四門增兵。八旗軍一麵在南、西、北三門攻城，布戰車、豎雲梯，魚貫而上，沿城衝殺，殺得城上守兵潰散；一麵布重兵於東門，進行奪門搏戰。由於後金派進的諜工“開門內應”（《明神宗實錄》第584卷），八旗兵得以奪門進城。攝道事鄭之範臨陣倉皇，下城乘馬帶家丁從北門逃竄，後被逮死獄中。開原城陷，於化龍、高貞、於守誌等皆死，馬林被斬。馬林之父馬芳，由行伍出身而升為大帥。馬林由父蔭官參將，後為遼東總兵官，但自許甚高，並無將才，紙上談兵，終至敗死。
但是，開原城之明軍民仍拚死守城，據《朝鮮李朝實錄》記載：
開元城中最多節義之人，兵才及城，人爭縊死，屋無虛梁，木無空枝，至有一家全節，五六歲兒亦有縊死者。（《光海君日記》第169卷）
努爾哈赤進攻開原，受到頑強抵抗，故得勝殺戮甚慘。
八旗軍占領開原城後，努爾哈赤登上城，坐南樓。後巡視，聽軍報，舉目四眺，閱覽形勝。他以聲東擊西、乘虛而攻、步騎摧堅、裏應外合的策略，智取開原。曾任明兵部尚書、遼東經略的王在晉說：“開原未破而奸細先潛伏於城中，無亡矢遺鏃之費，而成摧城陷陣之功。奴蓋鬥智而非徒鬥力也。”（王在晉：《三朝遼事實錄》第1卷）這對努爾哈赤以智謀取勝，是一例很好的說明。
後金軍奪占開原之後“誌驕氣滿，夜醉如泥”（《明神宗實錄》內閣文庫本，第47卷），縱掠三日，滿載而歸。據明人記載，開原“城大而民眾，物力頗饒，今住城中，用我牛馬、車輛，搬運金錢、財貨，數日未盡，何止數百萬”（《熊襄湣公集》第3卷）！《滿文老檔》也記載，後金奪取開原，將掠獲的財寶、金銀、布匹、糧食等，用馬騾馱載，牛車裝運，竟達三日夜。然後放火焚燒了開城的衙署、房舍、倉廩、樓台。後金將掠獲的財物運至界凡城，按軍功大小進行分配。如一等的固山額真、諸大臣等各分銀二百兩、金二兩，二等的固山額真、諸大臣各分銀一百兩、金二兩，以下三至八等，各分銀有差。