明朝薩爾滸之戰三路喪師，遼東告警。吏部尚書趙煥率領廷臣詣文華門，具公疏跪請萬曆帝召見群臣，共議遼東戰守長策。至暮，始遣中官以帝疾諭之退。趙煥等再疏趨萬曆帝禦文華殿聽政，疏言：“他日薊門蹂躪，敵人叩閽（hūn），陛下能高枕深宮，稱疾謝卻之乎？”（《明史·趙煥傳》第225卷）於是，明廷在群臣促議之下，終於起用原任禦史熊廷弼為大理寺丞兼河南道禦史，宣慰遼東。
熊廷弼，字飛百，江夏（今武昌）人，萬曆二十六年（1598）進士，後任禦史。他身高七尺，雷厲風行，能左右射，有膽知兵，剛直不阿，嚴明有聲。萬曆三十六年（1608）巡按遼東。他在巡行金州路上，有一個同城隍神作鬥爭的故事：
歲大旱，廷弼行部金州，禱城隍神，約七日雨，不雨毀其廟。及至廣寧，逾三日，大書白牌，封劍，使使往斬之。未至，風雷大作，雨如注，遼人以為神。（《明史·熊廷弼傳》第259卷）
這個傳說活靈活現地反映出熊廷弼敢於鬥爭的無畏精神，時巡撫趙楫、總兵李成梁放棄寬奠八百裏給建州，並將六萬民戶焚舍內徙，熊不畏權貴炙炎，疏劾二人罪狀。他在“遼數年，杜饋遺，核軍實，按劾將吏，不事姑息，風紀大振”（夏燮：《明通鑒》第76卷）。後黨爭案起，熊廷弼回籍聽勘。
楊鎬喪師，明廷於三月二十三日起用熊廷弼宣慰遼東。時廷弼家居，聞命後，每晝夜兼馳二百餘裏，赴京請敕書、關防，但兩上奏疏，不即給發。六月二十二日，擢為兵部右待郎兼右僉都禦史，經略遼東。至七月初七日，始陛辭赴遼。時開原已失，剛出山海關，鐵嶺又陷。熊廷弼於二十九日抵遼陽後，展現在麵前的是一幅殘破凋敝的畫麵——
官將：明自喪敗以來，遼軍總兵以下官將死者五六百員，降者百餘員，“遼將、援將已是一掃淨盡，今殘兵零碎，皆無人統率”（《熊襄湣公集》第3卷）；幸存者也是終日兀兀，畏敵如虎。
兵士：遼軍中殘兵，“身無片甲，手無寸械，隨營糜餉，裝死扮活，不肯出戰”（《熊經略疏稿》第1卷）；額兵，或死於征戰，或圖厚餉逃為新兵；募兵，多為無賴之徒，不習弓馬，朝從甲營領出安家月糧，而暮投乙營點冊有名；援兵，更為濫竽充數，弱軍朽甲，不堪入目。這五六萬遼兵，各營逃者日以千百計，且“望敵而逃，先敵而逃，人人要逃，營營要逃”（《熊襄湣公集》第3卷）。
遼民：遼東人民在一年之間，“或全城死，或全營死，或全寨死，或全家死。軍散之日，遼、沈餘民放聲大哭，魂魄雖收，頭顱猶寄。人有百死而無一生，日有千愁而無一樂，家家抱怨，在在思逃”（夏燮：《明通鑒》第76卷）。逃難的饑民，吃草根樹皮度日，草根樹皮吃盡，竟然父子相食。
軍器：明自清、撫失陷以來，百年所藏貯的盔甲、弓刀、槍炮等軍器，一空如洗。“堅甲、利刃、長槍、火器喪失俱盡，今軍士所持，弓皆斷背斷弦，箭皆無翎無鏃，刀皆缺鈍，槍皆頑禿”（《熊襄湣公集》第3卷）。甚至在遼陽教軍場受驗的近三萬兵士中，有的全無一物，借他人殘盔朽甲應付；竟有兩萬多人戴氈帽、著夾衫，徒手應點。
糧餉：到戶部領糧餉，連續三個月，俱不發給。熊廷弼說：“豈軍到今日尚不餓，馬到今日尚不瘐（yǔ）不死，而邊事到今日尚不急耶！軍兵無糧，如何不賣襖褲什物，如何不奪民間糧窖，如何不奪馬料養自己性命，馬匹如何不瘐不死！”（夏燮：《明通鑒》第76卷）
戰馬：遼東原有戰馬數萬匹，兵敗之後，一朝而空。所餘馬匹羸損不堪，除因短料缺草外，“率由軍士故意斷絕草料，設法致死，圖充步軍，以免出戰。甚有無故用刀刺死者”（《熊襄湣公集》第3卷）。
總之，自努爾哈赤襲破撫順到奪占鐵嶺，隻有一年零三個月的時間，明朝遼東形勢急轉直下。經略熊廷弼在《東事問答》中概括遼東局勢頹敗時言：