早在1942年12月初，蘇聯最高統帥部就開始進行“指環”戰役的準備，要徹底殲滅被包圍在斯大林格勒的保盧斯的第6集團軍。後來，當曼施坦因要解救保盧斯時，斯大林接受華西列夫斯基的建議，“指環”計劃暫緩實施。蘇軍雖把主要力量用來對付對外正麵，但對內的封鎖卻越來越嚴，包圍圈收縮得越來越緊。
粉碎曼施坦因頓河集團軍群進攻的同時，“指環”戰役的準備仍在進行。
德國在斯大林格勒地區修建了大量飛機場，這些飛機場可以容納大量飛機。在12月之前，蘇軍對空中封鎖的重要性還沒有足夠認識，航空兵和高炮火力之間沒有建立嚴密的協同作戰聯係。戰爭是一所大學校。到11月底，斯大林關於掌握製空權的指示逐漸被大家理解。可是，敵人還有5個完整的機場。
11月底，德國第6集團軍剛被包圍，蘇聯最高統帥部大本營的代表、紅軍空軍司令員諾維科夫中將下達命令，組織空中封鎖，不讓保盧斯得到空中支援，“要把消滅敵軍運輸機當作一項主要任務”。其實，不隻是運輸機，希特勒有時還把轟炸機當運輸機使用，去給保盧斯運送物資。
與德國運輸機的戰鬥在幾個地帶上展開。
在合圍對外正麵以外地帶是第一地帶，由空軍第17集團軍負責。12月底，空軍第8集團軍也加入進來。蘇聯空中偵察機隻要一發現有大批德軍運輸機出現，蘇軍的強擊機和轟炸機就立即猛烈突擊。對德國運輸航空兵的主要基地塔秦斯卡亞機場，當然是一有機會就組織力量去轟炸。這個機場後來的結局眾所周知，它被巴達諾夫的坦克軍搗毀。
蘇聯西南方麵軍航空兵飛不到的德軍航空兵基地，則由遠程轟炸師去進行攻擊。
合圍對外正麵和對內正麵之間是第二地帶。空軍第8集團軍和第16集團軍的殲擊機負責對付敵軍的轟炸機，對地麵的紅軍部隊進行支援。
合圍地區外緣是第三地帶，蘇軍的高炮部隊嚴密地監視著空中。
最後是第四地帶，也就是合圍地區。敵人的運輸機不僅受到空軍第16集團軍的空中攔截，還受到蘇軍地麵遠程大炮的射擊。
德軍的運輸機要穿過蘇聯空軍設下的層層空中封鎖談何容易。戈林向希特勒許諾，建立一條“空中橋梁”，每天給保盧斯運送300～500噸物資，而實際上第6集團軍每天至少需要946噸食品、彈藥和燃料。11月時，德國航空兵每晝夜隻能運送50噸。12月，德國空中力量得到加強，每晝夜運送量最高時也不過105噸。此後，一直到保盧斯集團被殲滅，每天的運輸量沒有超過60～80噸。有一些在運送途中就被蘇聯航空兵報銷了，真正能運到的物資微乎其微，對保盧斯麵對的狀況隻是杯水車薪。
12月，在斯大林格勒城下，德軍數百架運輸機被擊落。蘇軍在對外正麵的作戰，使德軍航空兵的運輸力量受到削弱。原來敵空軍基地到第6集團軍飛機場的距離是200英裏，後來延長到300英裏，最後到了450英裏。
蘇軍的空中封鎖非常有效，德軍在地麵和空中損失了1000多架飛機。保盧斯從空中得到補給的指望越來越小，最後終於化為泡影。而如果從11月19日算起，到12月底，德軍共損失飛機3000架，“空中優勢”已不存在。
德軍的“空中橋梁”沒有建立起來，來解圍的部隊又被趕得越來越遠。殲滅保盧斯集團的時機越來越成熟。
一切都早在計劃之中。
12月19日，斯大林發出訓令：“調沃羅諾夫同誌到斯大林格勒和頓河方麵軍所在地域，協助華西列夫斯基消滅斯大林格勒的被圍敵軍。作為大本營的代表和華西列夫斯基的副職，沃羅諾夫同誌要在12月21日前，把突破被圍困在斯大林格勒城下的敵軍防禦和在5～6天內將其殲滅的計劃報告大本營。”
沃羅諾夫上將協同西南方麵軍和沃羅涅日方麵軍作戰的使命結束了。
沃羅諾夫上將接到命令後，於當天立即趕到頓河方麵軍司令部。這時華西列夫斯基正全力指揮擊潰曼施坦因的戰鬥。
沃羅諾夫和頓河方麵軍司令員羅科索夫斯基中將及參謀長馬利寧少將開始製訂戰役完成階段的詳細計劃。
本來，按照最早製定的“指環”戰役計劃，殲滅保盧斯集團的戰役由羅科索夫斯基中將和葉廖緬科上將共同指揮。可是在12月底，在國防委員會開會討論今後的行動時，斯大林提出了新的建議。“粉碎被圍敵人的工作應交給一個人領導。現在有兩位方麵軍司令員在指揮，妨礙工作的進行。”這一建議得到出席會議的國防委員們的支持。
“最後肅清敵人的任務交給哪位司令員呢？”斯大林問。
有人建議交給羅科索夫斯基。
“你怎麼不吭聲？”斯大林問朱可夫，“是沒有意見嗎？”
朱可夫回答：“我認為兩位司令員都稱職。如果把斯大林格勒方麵軍的部隊撥歸羅科索夫斯基指揮，葉廖緬科將會感到委屈的。”
斯大林打斷朱可夫的話。“現在不是談論委屈不委屈的時候。”他命令朱可夫打電話給葉廖緬科，宣布國防委員會的決定。
這樣，斯大林格勒方麵軍的第62、64和57集團軍撥入頓河方麵軍。頓河方麵軍承擔了殲滅被圍敵軍的全部任務。不久，葉廖緬科領導的斯大林格勒方麵軍改名為南方方麵軍去進攻羅斯托夫的德軍，在頓河中遊潰散的敵人正往那裏集結。作為一個高級軍事指揮員，葉廖緬科是識大局的，消滅潰散之敵也是很重要的任務。但他畢竟有些難過。
攻下斯大林格勒也確實已是迫在眉捷。在科捷爾尼科沃反擊徹底破產後，德國大本營認為它的主要任務已不是解救保盧斯，而是讓保盧斯盡量拖延時間，牽製住蘇軍。希特勒想贏得更多的時間，以便從高加索撤退部隊和其他戰線上調動兵力，建立能阻止蘇軍反攻的“南方”集團軍的新防線。
這時，在合圍對內正麵，蘇軍的包圍態勢是，德軍已龜縮在一個周長170英裏的橢圓形圈內。第66集團軍在北麵，與崔可夫的部隊相隔5英裏。24集團軍在西北麵，和第66集團軍銜接。西麵挨著24集團軍的是第65集團軍，21集團軍部署在65集團軍的南側。這樣，整個西郊地段有21和65兩個集團軍。57集團軍在南部地段靠西的位置，64集團軍在靠東位置，二者形成了南部的正麵包圍。東部是伏爾加河。在東部，崔可夫中將的第62集團軍仍在頑強地抗擊敵人。敵人的強大樞紐部在其西南方向。這裏，卡爾波央卡、馬裏諾夫卡、德米特裏耶夫是它強大的樞紐部。保盧斯多次在這裏窺探蘇軍實力，企圖接應曼施坦因。歸蘇聯頓河方麵軍指揮的，還有航空兵第16集團軍。