“推敲”一詞，人們常用：一指斟酌字句，二指對事情的反複考慮，但這一詞的來曆，卻有一段韓愈和賈島的有趣故事。
賈島（779-843），字浪仙，河北範陽（今北京市附近）人，出身於寒門。三十歲之前，棲身於佛門，法名無本。他當和尚時，洛陽令有規定：僧人不許午後走出寺門。賈島對此十分不滿，有詩句雲：“不如牛與羊，猶得日暮歸。”韓愈愛其才，與之交往，教其為文，並勸他還俗參加進士考試。賈島聽了韓愈的話，還俗舉進士，但屢試不第。年近花甲，始被任命為長江縣（今四川省蓬西縣）主簿，後人稱其為賈長江。
賈島能詩，風格怪癖、瘦硬，蘇軾曾有“郊（孟郊）寒島（賈島）瘦”之說。韓愈對賈島的詩非常賞識，相傳曾贈詩給他：“孟郊死葬北邙山，日月星辰頓覺閑。天恐文章中斷絕，再生賈島在人間。”賈島因此而名聲益振。
賈島是一位苦吟派詩人，長於錘煉字句，作詩一絲不苟。他的《送無可上人》一詩中有“獨行潭底影，數息樹邊身”二句，他在這兩句詩後又有一首小詩：“二句三年得，一吟雙淚流。知音如不賞，歸臥故山秋。”兩句詩琢磨了三年，要是靠寫詩掙稿費糊口，豈不要餓掉大牙？不過，由此我們也足可看出他作詩的認真態度。他又有《題李凝幽居》一詩，以其中“鳥宿池邊樹，僧敲月下門”一聯著稱，而他與韓愈有關“推敲”的故事即由此而來。
據後蜀何光遠《鑒戒錄·賈忤旨》記載：“（賈島）忽一日於驢上吟得‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’。初欲著‘推’字，或欲著‘敲’字，煉之未定，遂於驢上作‘推’字手勢，又作‘敲’字手勢。不覺行半坊。觀者訝之，島似不見。時韓吏部愈權（權知，暫時代理）京兆尹（長安市長），意氣清嚴，威震紫陌（長安城的大街）。經第三對嗬唱（喝道），島但手勢未已。俄為官者推下驢，擁至尹前，島方覺悟。顧問欲責之，島俱對：‘偶得一聯，吟安一字未定，神遊詩府，致衝大官，非敢取尤（責備），希垂至鑒。’韓立馬良久思之，謂島曰：作‘敲’字佳矣。”（宋人曾慥《類說》也有類似記載）賈島因苦吟而忘乎所以，衝撞大官韓愈，韓愈不以賈島為無禮而責難，而是“立馬思之良久”，為其斟酌字句，並告之“敲”比“推”好。
另據辛文房《唐才子傳》載，一天，賈島於驢上賦詩，以得“落葉滿長安”來對“秋風吹渭水”而喜不自勝，無意衝撞了京兆尹劉棲楚，被抓起來關了一夜。可見他是個慣犯，鬧笑話不止一次。
因推敲字句而衝撞韓愈、劉棲楚的事是否實有，尚在兩可之間，因為係野史、筆記所載，難以確認，但有一點是可以肯定的：賈島苦吟，韓愈愛才，韓愈能容人之過，助人推敲定稿。此事傳為文壇佳話，此詞成為典故，自在情理之中。