“氣都氣飽了。”薛懷義氣呼呼地說。
“誰敢惹薛師生氣？”
“少噦唆，快弄幾個好菜，搞幾壇好酒。”
“是！”小吏答應，急忙出去辦去了。
熱氣騰騰的飯菜很快地端上來了。薛懷義騎坐在大板凳上，也不吃菜，隻是一杯接一杯地喝酒，一會兒工夫，就喝得兩眼通紅，模樣嚇人。小吏見薛師喝得差不多了，趕緊央求道：“薛師，最近天堂有幾處漏雨，想請薛師批幾個錢，修繕修繕，再說工匠們在天堂幹了一年了，也想弄兩個錢養家糊口。”“錢？”薛懷義搖搖晃晃走到小吏的跟前，兩眼直勾勾地看著小吏，說：“錢，我有，要……多少，給……多少。”說著，薛懷義一歪頭。從人熟知薛師的脾氣，趕忙把錢褡提過來，錢褡裏是薛懷義平日隨身所帶的零花錢，卻也足有上千兩之多。“拿，拿去吧。”薛懷義揮揮手說：“今晚我……我老薛在這看門，你和工匠們都放假回家吧。”“哎！”小吏提起錢褡，愉快地答應一聲，鞠了個躬，轉身走了。小吏走後，薛懷義命令從人：“給我搬些木柴，堆在這屋裏。”幾個從人不解，問：“搬木柴幹什麼？烤火有現成的木炭。”薛懷義冷不丁暴叫一聲：“吃我的喝我的，叫幹什麼幹什麼，這麼多廢話！”幾個從人不敢反嘴，忙從廚下抱來一捆捆木柴，堆放在房間裏。薛懷義把喝剩的酒悉數倒在柴堆上，而後舉著火燭笑著問身後的幾個隨從：“你們說我敢……敢不敢點？”“薛師，你要燒天堂？”幾個隨從驚問道。“燒，燒了這小舅子。”薛懷義嘴裏噴著酒氣說。幾個隨從交換了一下眼神，害怕地直往門口挪，薛懷義把手中的燈燭往柴堆上一丟，潑上了烈酒的柴堆“呼”的一聲著了起來，大火映紅了幾張倉皇的臉，火頭逼得人直往後退。“快跑，薛師！”幾個隨從反身拉著薛懷義，沒命地往屋外竄。火勢凶猛，又加上起了西北風，大火瞬間就著了起來。火勢燎原，很快地就接上了主建築天堂，大火燒得劈裏啪啦，火頭冒有三丈多高。附近的居民都驚動起來，摸出鏜鑼，亂敲一氣，四下裏人聲鼎沸，高喊救火。遠處皇宮報警的銅鍾也撞響起來，皇宮邊的幾個軍營也行動起來，集合的哨子聲一聲比一聲急，尖利又刺耳……退到大門口的薛懷義也有些緊張，酒醒了大半，嘴裏咕噥著：“這火頭怎麼這麼大。”“薛師，咱趕緊跑吧。”幾個隨從慌慌張張地把薛懷義扶上馬匹，而後打馬抄小道，竄回白馬寺去了。小北風呼呼地刮，大火劈裏啪啦地燒，火借風勢，風借火勢，火光衝天，火勢激烈，人已無法靠近，反逼得救火的人連連後退。眾人等提著水，拎著工具，在旁邊團團直轉，幹著急，救不了火。但見那火頭順著風勢直往南走，緊挨著天堂的南邊就是高二百九十四尺，方三百尺的巍峨壯麗的明堂，人們驚呼：“完了，完了，明堂完了。”很快火勢就逼近了明堂，明堂都是些木建築，更加嬌貴，見火就著，頃刻之間，明堂的大火就燒了起來，火勢衝天，城中亮如白晝。全洛陽的人都驚動起來，手搭涼棚，癡癡地望著這場無名大火。大火整整地燒了一夜，比及天明，“飾以珠玉，塗以丹青，鐵（上族下鳥）入雲，金龍隱霧”空前雄偉的明堂，被燒得隻剩下烏黑的架子。殘磚爛瓦，斷壁殘垣，劫後蒼涼，觸目驚心。負責京城治安的五城兵馬使武三思，不敢怠慢，當夜就把看守天堂的小吏從家中提溜出來，突審之後，武三思趕往皇宮，向女皇報告說：“薛懷義薛師把人打發走後，獨自在天堂。起火後，有人見他和隨從匆忙逃往白馬寺。據臣所查，起火原因很可能與薛師有關。”女皇披著被子坐在龍床上，寒臉掛霜，老臉拉得很長，半天不吱聲，旁邊的禦醫沈南謬插言道：“應該找薛懷義問問，幹嗎燒天堂？”武三思看了沈禦醫一眼，點了點頭。女皇說：“這事你不用管了，對外就說工徒誤燒苧麻，遂涉明堂。”
“侄兒明白。”武三思磕了個頭，轉身欲走，卻又回頭說，“薛師在天津橋頭立的那個二百米高的血像，夜裏也被暴風吹裂為數百段。”天明上朝，眾文武小心翼翼，一起向女皇請安問好，見女皇在龍椅上沉默寡言，心情不好，左史張鼎上前勸解道：“其實一場大火也沒什麼不好的，俗話說‘火流王屋’，這場大火更彌顯我大周之祥。”女皇一聽這話，臉色舒緩了許多。通事舍人逢敏也上來湊趣說：“彌勒成道時，也有天魔燒宮，所建的七寶台須臾散壞，今天堂明堂既焚，正說明彌勒佛乃皇上真實前身也。”女皇聽了，心中大為舒坦。左拾遺劉承慶氣不過，走上來毫不客氣地說：“明堂乃宗祀之所，今既被焚，陛下宜輟朝思過。”
女皇被說得臉上一陣紅一陣白，在龍椅上坐立不安，宰相姚檮上來解圍道：“此實人火，非日天災，至如成周宣榭，卜代愈隆。漢武建章，盛德彌永。臣又見《彌勒下生經》雲：當彌勒成佛之時，七寶台須臾散壞。觀此無常之相，便成正覺之因。故知主人之道，隨緣示化，方便之利，博濟良多。可使由之，義存於此。況今明堂，乃是布政之所，非宗廟之地，陛下若避正殿，於理未為得也。”女皇連連點頭，表示讚同，說：“姚愛卿所言極是，不妨重建一座。”姚椿奏道：“要建就趕緊建，燒壞的天堂明堂狼藉一片，有礙觀瞻。”“馬上建！”女皇指著姚椿說：“這事你負總責，讓那薛懷義也掛個名，做複建明堂、天堂的總指揮，他有一些建築方麵的經驗。”姚檮知女皇死要麵子，為掩人耳目，故意委派薛懷義為名譽總指揮，因而不作異議，退了下來。右拾遺王求禮不幹了，上來說：“外麵風言，天堂明堂之火，與薛懷義有關，此次重建，決不能再讓他當什麼總指揮，再說他什麼也不懂，光會貪汙斂錢。”
女皇的臉再次變了顏色，為了掩飾自己的不安，她故意打了個哈欠，隨後便聲稱自己一夜未睡，此時要去寢殿歇息。說完便不再理會眾人，徑直向內殿走去。朝雖退了，但一些正直的官員仍然不肯罷手，紛紛上書抗表，請求女皇能夠依例責躬避正殿。女皇無奈，隻能貼出布告，以明堂火告廟，下製求直言。