萬歲通天元年（公元696年）之後，契丹、突厥等外族開始進犯大唐邊界，邊塞戰爭一觸即發。這年的夏天，營州契丹鬆謨都督李盡忠聯合歸城州刺史孫萬榮舉兵謀反，攻陷了營州地區。李盡忠以營州為根據地，自稱無上可汗。唐朝雖派兵鎮壓，但效果不是很好，隻旬日之間，敵軍便兵至數萬，進圍檀州。
邊關告急，女皇再也不能清閑，這天剛一上朝，沒等百官朝拜便開始發問：“契丹作亂，突厥寇邊，如之奈何？”
狄仁傑等人向皇帝請願，希望能夠準許自己帶兵殺敵。女皇搖搖頭說：“卿乃首輔大臣，朝廷事多，須臾不可離朕左右，且卿年事已高，不宜遠征。”
鳳閣侍郎同鳳閣鸞台平章事婁師德上前奏道：“臣對燕北地形軍事比較熟悉，願率一軍以擊契丹。”
女皇看了看婁師德，愛憐地說：“卿身體不好，最近又剛從邊關回來，朕不忍再遷卿去。”
婁師德慨然道：“人生立世，死生為國。能為皇上分憂，乃是臣最大的幸福。”
狄仁傑一向有些看不慣婁師德，認為他在一些大是大非的問題上，常常明哲保身。因此數次排擠婁師德，令充外使。這回狄仁傑又在一旁攛綴道：“婁大人數年從軍西討，對邊關戰事頗為熟悉，前次又在素羅汗山大敗吐蕃。契丹凶猛，非婁大人無以禦之。”
武則天歎了一口氣，說：“如此，隻有再勞駕婁卿一次了。”
左金吾大將軍，河內王武懿宗見婁師德掛帥出征，知其足智多謀，此次出征，必勝契丹無疑。心裏想：大哥武承嗣、二哥武三思均在家反省，我武懿宗何不趁此機會，隨著婁師德出征邊關，也好趁機撈得軍功一二，弄好了，皇上一高興，說不定安排我武懿宗接班當皇嗣。想到此，武懿宗竄到禦階前恭手，大聲說道：“侄懿宗願為陛下分憂，隨婁大人一起征討契丹！”
武則天見一向愚鈍笨舌的侄子，也說出這等慷慨激昂之話，大為高興，說：“朕也想讓你去鍛煉鍛煉，你可為婁大人的副職，職清邊道行軍副大總管，以擊契丹。”
武懿宗見自己為副職，有些不大高興。婁師德在一旁請道：“武大人爵封王爺，於情於理，這大總管一職，非武大人莫屬。”
內史楊再思一向諛附武氏，也在一旁說：“是啊，是啊，河內王年輕有為，放他為大總管，鍛煉鍛煉，也是應該的。”
女皇也不願讓人說她幾個姓武的侄子都是庸人，也有意想拔高拔高武懿宗。於是假裝很勉強地答應下來，同意懿宗為大總管、婁師德為副，同時安排卓有才幹的天官侍郎吉頊為監軍使，以協助武懿宗。
安排好征討契丹的人馬。緊接著，女皇又召開禦前軍事會議，研究突厥寇邊的對策，同時任命司屬卿、高平王武重規為天兵中道大總管，沙吒忠義為天兵西道前軍總管，幽州都督張仁為天兵東道總管，左羽林大將軍李多祚、右羽林衛大將軍閻敬容為天兵西道大總管後軍總管，以擊突厥。
且說新任清邊道行軍大總管武懿宗，點齊軍馬後，擇定吉日，浩浩蕩蕩地殺奔河北。行前，為討個吉利，武懿宗奏明女皇，改契丹首領李盡忠的名字為李盡滅，改孫萬榮的名字為孫萬斬。
為討得頭功，武懿宗自領大軍先進，命婁師德、吉頊各率一部為後軍。二人互為友軍，呈“八”字形跟在武懿宗大軍後邊。武懿宗認為，此等軍陣最為保險，戰則能進，敗則可退。
武懿宗軍至趙州，安營紮寨完畢，武大總管坐在中軍大帳，令人沏上一杯人參茶，剛想歇口氣，就聽一陣馬蹄聲自遠而近，來到帳外。一個探兵跌跌撞撞地跑進大帳，邊跑邊一迭聲地喊：“報……”
“怎麼回事？”武懿宗驚得站起來，手中的茶杯“叭”的一聲掉在地上，摔個粉碎。
“啟奏大總管，契丹將駱務整率數千騎兵將至冀州。”
“到我趙州還有多遠？”武懿宗急問。
“七十裏，對騎兵來說，約摸半天的路程。”
“你是說敵人下午就到這裏了？”
“是的，大總管。”
武懿宗一聽，頭上冒汗，急忙指示行軍參謀：“傳我的命令，大軍立即拔營起寨，所有輜重都給我扔了，立即向南撤退，與婁師德、吉頊軍會合。”有人勸道“駱務整區區數千騎，怎抵我十萬大軍？再說虜無輜重以抄掠為資，若按兵拒守，勢必離散，縱而擊之，可成大功。”武懿宗道：“契丹善騎，善於奔襲。俗話說，萬軍之中取上將首級如探囊取物，我軍雖眾，但若敵人收不住馬腿，一下子衝進我中軍大帳，你我都得完蛋！”
武懿宗命令甚急，大軍急急慌慌，委棄了不少軍資器仗。契丹兵也乘勢趕來，遂屠趙州。
婁師德見武懿宗如此不中用，找吉頊商議道：“眼下不能指望河內王了，若連敗幾仗，你我回去都不好跟皇上交代。不如由我正麵邀擊敵軍，你領兵襲其後，且分出一支兵馬封住西口，逼孫萬榮退至潞水，而後，你我合兵東下，一戰可平也。”
吉頊一邊點頭同意婁師德的方案，一邊大罵武懿宗怯懦。婁師德搖著手說：“不可罵，不可罵，心裏知道就行了。若傳出去，豈不招惹河內王忌恨。”
是年五月，婁師德領兵正麵與孫萬榮對陣，經過幾次交鋒，大挫孫萬榮。契丹軍由此恐懼，奚人遂叛孫萬榮。兵擊其後，獲其將何阿小。孫萬榮軍大潰，走投無路，帥輕騎數千東走。前軍總管張九齡遣兵邀之於道，萬榮窮蹙，與其奴逃至潞水東，息於林下，歎日：“今欲歸唐，罪已大。歸突厥亦死，歸新羅亦死，將安之乎？”其奴遂斬孫萬榮首以降，餘眾及奚、皆降於突厥。
平定契丹後，武懿宗又趕來爭功，善於顧全大局的婁師德力排眾議，將首功歸於武懿宗名下。
婁師德因健康原因，先期返京，武懿宗奉旨留下來安撫河北。好一個武懿宗，戰場上畏敵如虎，臨陣脫逃。戰爭結束後，他卻耍開了威風。為了多殺幾個人，冒領軍功，對戰爭中跑反歸來的老百姓，一概誣為同反，總殺之、破家滅族者不知凡幾。
武懿宗班師回朝，提了許多人頭回來，令人掛在城門外的樹上展覽，以為軍功。在朝堂上，他也自覺了不起，論功行賞時，他當仁不讓，說：“要論誰殺的敵人最多，沒有比得上我武懿宗的。另外，我奉旨安撫河北時，也發現了許多協從契丹的漏網之魚。我立即把這些壞分子全逮起來殺了。河北全境現在是一個壞人也沒有了，已是朗朗乾坤，清平世界。”