女皇含笑地看著武懿宗，讚許地點了點頭。
左拾遺王求禮在下邊忍不住了，望著武懿宗大言不慚的樣子，心裏直冒火，遂走上前來，指著武懿宗，憤怒地對女皇說：“此屬素無武備，力不勝戰，苟從之以求生，豈有叛國之心？懿宗擁強兵數十萬，望風退走，賊徒滋蔓，又欲委罪於草野詿誤之人，為臣不忠，請先斬懿宗以謝河北！”
武懿宗一時被駁斥得啞口無言。司刑卿杜景儉這時上來奏道：“被殺百姓確實有些冤枉，最多也就是些協從之人，請悉原之。”
龍椅上的女皇挪了挪身子，說：“既然如此，可赦這些人無罪。”
冤死的人得到平反昭雪了，殺人元凶武懿宗，因女皇護短，沒有受到一丁點的處分。契丹雖平，西部邊關的戰事卻不容樂觀，突厥默啜大敗唐軍，攻城略地的同時，還遣使向朝廷發出威脅，要求給複豐、勝、靈、夏、朔、代六州降戶及單於都護府之地，並種、繒帛、農器；另外以強硬的態度，要求和親。禦前會議上，姚椿、楊再思以契丹初平，國力兵力大損為由，請依突厥所求給之。麟台少監、知鳳閣侍郎李嶠以為不可，說：“戎狄貪而無信，此所謂‘借寇兵資資糧’也，不如治兵以備之。”姚禱、楊再思固請與之。女皇最終表示同意，說：“天朝大國，不在乎這些小惠。可悉驅六州降戶五千帳以與突厥，並給種糧四萬斛，雜彩五萬段，農器三千事，鐵四萬斤。”在討論和親的問題時，曾出使過突厥右武衛胄曹參軍的郭元振上言說：“突厥百姓疲於徭戍，早願和親，可汗統兵專製，獨不欲歸款。若國家岌發和親使，可汗常不從命，則彼國之人心怨單於日深，望國恩日甚，設欲大舉其徒，固亦難矣。斯亦離間之漸，可使其上下猜阻，禍亂內興矣。”
郭元振的一席話，女皇聽了頻頻點頭。
左衛郎將攝司賓卿田歸道以為突厥默啜戎狄之人必負約，不可恃和親就以為萬事大吉，宜作和親兵備兩手準備。豹韜衛大將軍閻知微不以為然，認為一個和親就可以解決一切問題。
雖然有不同的意見，但和親勢不可免。在和親的人選問題上，女皇自己拿了個主意，決定打破以往慣例。這次不派什麼公主郡主去，而派武承嗣的兒子、淮陽王武廷秀入突厥，納突厥可汗默啜女為妃。鳳閣合人張柬之見女皇別出心裁，恐事不諧，諫道：“自古未有中國親王娶夷狄之女者，再說，派一個親王去娶他的公主，突厥默啜未必會答應。”
武則天剛拿出一個主意，就有人上來忤旨，心裏不高興，指著張柬之說：“卿看人論事目光短淺，不堪在朝為官，可放為合州刺史。”
萬歲通天元年（公元696年）六月甲午，女皇命淮陽王武廷秀入突厥，納默啜女為妃；豹韜衛大將軍閻知微攝春官尚書，右武衛郎將楊齊莊攝司賓卿，攜金帛巨億以送武廷秀。
果不出張柬之所料，突厥默啜聽說武廷秀要來娶他的閨女，十分氣憤，在黑沙南庭，擺開刀槍陣，來迎武廷秀的和親隊。
刀槍鋥亮，殺氣騰騰。可汗大帳外，突厥兵臉畫迷彩，青麵獠牙，脖子上掛著死人頭骷髏，嘴裏“嘿嘿”地叫著，一跳一跳的，耀武揚威。見此陣勢，武廷秀早嚇得哭起來，癱在大車裏起不來身。閻知微作為和親團指事，忙捧著緋袍、銀帶、顫顫抖抖地走進大帳，跪倒在地，對可汗默啜說：“這次我來貴國，不但帶來數不清的金銀財帛，而且還帶來了敕封，光五品官以上就有三十多個呢。”
默啜二話不說，上去一腳把閻知微手中的緋衣、銀帶踢飛，說：“不稀罕。”
閻知微見事不妙，忙匍匐跪拜。默啜這才滿意地坐下，剛坐下，又見閻知微的副官、監察禦史裴懷古長揖不跪，默啜大怒，令刀斧手把裴懷古推出去斬了。
默啜的副將阿波達幹元珍勸道：“大國使者，不可殺。”默啜怒稍解，命令除閻知微以及願意投降的人以外，其餘人等一律拘留起來。默啜得了大周國的許多敕贈，由是益強，窺視中原之心頓起。默啜對閻知微說：“我欲以女嫁李氏，不是武氏。我突厥世受李氏恩，聞李氏盡滅，唯兩小兒在，我今將兵輔立之。”說完，默啜當即封閻知微為南麵可汗，賜三品之服，欲使閻知微作為將來傀儡政府的大臣。
監察禦史裴懷古被突厥所囚，想方設法逃了出來。抵晉陽，形容贏悴。見到女皇，備述出使突厥之狀，女皇恨恨不已，悉奪閻知微敕封、偽封的一切官職。裴懷古也被遷為員外郎。默啜亦移書朝廷，曆數女皇的五條不是：與我蒸熟的種糧，種之不生，一也；金銀器皆行濫，非真物，二也；我與使者緋紫者奪之，三也；繒帛皆是用過的舊物，四也；我可汗女當嫁天子兒，武氏小姓，門戶不敵，罔冒為昏，五也。我為此起兵，欲取河北耳。默啜說到做到，時值收秋，盡發大軍進取河北。諸州聞突厥入寇，強令百姓丟下待收的糧食，修城掘河，加固城防。衛州刺史敬暉，對僚屬說：“不種糧食，又怎能守住城郭？”悉罷之，使歸田，百姓大悅。八月癸醜，默啜寇飛狐。乙卯，陷定州，殺刺史孫彥高及吏民數千人。嚴峻的邊疆形勢，造成了朝廷上上下下的一片恐慌。時值嶺南獠反，朝廷已分出一部分兵力前往征討，再加上連年用兵，國力兵力大為損折，已無兵馳援征討突厥的邊防軍。女皇不得不詔令天官侍郎吉頊為招軍使，在皇宮門外及各城鎮熱鬧處擺開桌子，招募誌願軍。吉頊大張旗鼓，又是宣傳，又是鼓動，弄了一個多月，才招了八九百人，不得不垂頭喪氣地向女皇報告。
禦前會議上，女皇長歎一口氣說：“士民厭戰，不願出義軍，如之奈何？”狄仁傑恭手奏道：“前次契丹反叛，打出‘何不歸我廬陵王’之語，今次突厥又以輔立廬陵王、相王的名義寇邊。以老臣之見，不如召廬陵王還京，立為儲君，則突厥出師無名，不戰自潰。廬陵王一出，上可安朝廷，下可安百姓，中可安外夷，且陛下晚年也有個依靠，於國於家於民都有好處。陛下何樂而不為之！”女皇聽了，沉默不語，狄仁傑又叫了一聲皇上，女皇仍沉默不語。已官複原職的武承嗣怕女皇真答應了狄仁傑，忙上前一步說道：“廬陵王乃外貶之人，豈可造次召還京都？突厥寇邊，也不過是借其名義罷了。至於軍中乏兵，可恩製免天下罪人及募諸色奴充兵以討突厥；軍中乏馬，可敕京官出馬一匹供軍，酬以五品。”女皇點點頭，說：“也隻能這樣了。”不料左拾遺陳子昂卻跪奏道：“恩製免天下罪人及募諸色奴充兵討擊夷狄，此乃捷急之計，非天子之兵。且比來刑獄久清，罪人全少，奴多怯弱，不慣征行，縱其募集，未足可用。況今天下忠臣義士，萬分未用其一，突厥小孽，假命待誅，何勞免罪贖奴？損國大禮！臣恐此策不可威示天下。”女皇不聽，依武承嗣所奏，下旨無誤。