“聽說大海很大，大的沒有邊，海上還有神仙，我想和您一塊去蓬萊閣玩玩。”
“朕這一把老骨頭，還能去蓬萊閣？”女皇說完哈哈大笑，示意身邊的上官婉兒，“叫狄仁傑過來。”
狄仁傑也已是年近七十的人了，花白的胡須一翹一翹的，走過來，俯耳聽命。
“狄卿，”武則天笑著指著張昌宗，“他想讓朕去蓬萊閣。”
狄仁傑恭手諫道：“去蓬萊迢迢幾千裏，其海風淩厲，變幻莫測。聖上年事已高，不宜遠行巡幸。”
武則天一本正經地對張昌宗說：“你看，我的宰相不讓我去。”
“不去遠的去近的也行。”張昌宗不高興地說。
坐西東首的武三思聽出了門道，以為正是巴結張昌宗的機會，上來叩首說：“皇上八字重眉生，當去嵩山祭告於天。再說，皇上久居深宮，也該出去散散心，巡幸巡幸天下，以慰萬民景仰之心才是。”
“對，去嵩山！”張昌宗興奮地說。
女皇又問道：“狄卿，去一趟嵩山如何？”
“皇上若感覺身體狀況不錯，幸一幸嵩山也無妨。”狄仁傑隻得拱手答道。
“好！”武則天高興地說，“傳朕的旨意，擇日巡幸嵩山，由狄卿任知頓使，先行開拔。蘇味道為護駕使，內史王及善留守神都。”
嵩山，又叫嵩高，五嶽中的中嶽，在洛州登封縣北。三月的嵩山，正是返青著花的時候，蒼鬆翠柏，野花小草，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠，更兼那崗巒迤邐，潤溪潺潺，宛如人間仙境。春光明媚，林鳥啁啾，蜂蝶交飛。女皇坐一頂滑竿，在張昌宗、蘇味道和負責警衛工作的李多祚將軍的陪同下，沿著山間小道，悠閑自在，邊走邊看。
或許是連日出遊，勞累過度；或許是山風清冽，偶染風寒。這天一大早，女皇就覺得有些頭沉，渾身不舒服，急召太醫龍床前診治。四五個太醫輪番把脈後，經過會診，認為皇上的病是陰陽失調，邪氣外侵所致。於是太醫們開了一個驅寒扶正的藥方。報經狄宰相、蘇宰相審閱，皇上批準後，按方熬製。
女皇喝下湯藥，自覺輕鬆一些，稍進了小半碗米湯，大家的心情這才放鬆了一些。不料到了下午，形勢急轉直下，女皇竟發起高燒來，人也就說起了胡話。太醫緊急敷以退熱之藥。發燒是稍微退下來了，病情卻未有根本的好轉。狄仁傑見狀，和其他幾位大臣交換意見後，立即著人快馬加鞭前往神都，報與太子，請太子前來行宮侍湯。
武三思、武懿宗聞聽皇上有疾，懷著不可告人的目的，先太子一步，於第二天一早，趕到了嵩山行富。
太子在內殿侍奉寢疾，狄仁傑等大臣在外殿焦急地商量著。大家都知道女皇年事已高，萬一有個三長兩短也不是不可能的事。朝廷以後的權力布局，誰掌兵權，誰掌相位，誰掌京畿衛隊，各人心裏都有一本賬，隻是在今天這個場合，誰都不願先說罷了。現在大家討論最多的問題是，皇上是就地治療，還是返回京城。
武三思等人堅持要皇上回京城，理由是京城皇宮各方麵條件都很好，便於療疾。其實武三思考慮的是自己為五城兵馬使，掌握著京城軍隊，一旦時局有什麼變化，自己可以隨時有所動作。
狄仁傑則認為目前皇上的身體不宜再受旅途的顛簸。行富本身的條件也不錯，需要什麼可以隨時從外麵調。正在決議不下，一個內侍從內殿匆匆跑出，說：“狄宰相，皇上有旨！”
狄仁傑急忙進了內殿。龍床上，飽受疾病折磨的女皇，一副有氣無力的樣子，布滿皺紋的臉幾乎沒有一點生氣，無力的胸膛微弱的呼吸著……
“皇上。”狄仁傑在床前輕輕地叫著。
女皇眯縫著眼，嘴張了張，說：“趕快……派……派人……以疾苦告太廟。在……在嵩山設祭，禱於山川……神。”
“遵旨。”狄仁傑領命而去。
眾人在外殿不知皇上召狄仁傑何事，心自揣揣，見狄仁傑出來，忙迎了上去。
狄仁傑當即指著武三思說：“你馬上收拾一下回京城，將皇上的疾苦告於太廟、太社、南北郊。我等則在嵩山設祭，祀告於天。”
“怎麼單單派我去告太廟？”武三思不想走。
“你是皇上的親侄，告太廟的事，不派你去派誰去？”
武三思一聽無話可說，不得已，隻得怏怏地返回了京城。
不說武三思去告太廟的事，單說在嵩山之陽、行宮之左、位臨懸崖的一大塊空地上，正忙忙活活一群人，為女皇祈福的告天儀式將在這裏舉行。
接近懸崖的地方，並排擺放著兩張大八仙桌。桌上有香爐和吳天大帝的神牌。祭祀用的豬頭、羊頭等物還沒有上桌。
八仙桌再往後，是一長溜紅地毯，兩旁插著數麵迎風飄舞的彩旗。最引人注目的是不遠處有兩麵招魂幡。彩幡像馬舌頭似的，長長地吊下來，隨風舞動，給人一種神神怪怪的感覺。
為了表示對吳天大帝的一片真誠，祭祀用的五牲六畜一律現屠。不遠處支一口大，鍋，鍋裏水被熊熊的炭火燒得翻開。旁邊的屠夫光著膀子，磨刀霍霍向豬羊。刀刺進去，攪兩攪，它們的血洶湧而出，它們的最後的哀叫回蕩在山穀之中。
在太子顯的帶領下，蘇味道、武懿宗、李多祚以及隨駕的幾十個朝臣，排成隊，沿著紅地毯，一步一步，莊重地向祭桌前走去。剛走到八仙桌前，準備三叩頭之後念祈文，剛磕第一個頭，就聽得背後有人高喊：“等等我……”
眾人聞聲看去，一個裸著身子，僅穿一條長褲的人飛奔而來。有眼尖的人說：“這不是給事中閻朝隱嗎！”
隻見閻朝隱赤著腳，石子路上一跳一跳地跑來，向太子顯叉手道：“請讓臣為犧牲，以代皇上命。”
說著，閻朝隱徑直竄到旁邊的俎案上，平躺下來，不無壯烈地大聲疾呼：“屠夫快過來，砍下我的頭，擺放在祭桌上。”
武懿宗示意旁邊的屠夫動手。屠夫殺了不少的豬們、羊們，卻從沒殺過人，望著俎板上的光著身子的閻朝隱，瑟瑟發抖，砍刀也拿不住。
“我來！”武懿宗奪過大砍刀，高高舉起，作勢欲砍，嚇得閻朝隱緊咬牙關，緊閉雙眼，直打哆嗦。武懿宗卻又把刀放下了，說：“老閻，人死不能複生，你想好了，可別後悔。”
“不……後……悔！”閻朝隱咬牙切齒地說。
武懿宗掄起大砍刀就要砍，卻讓太子顯給擋住了：“三弟，不可不可，哪有用活人當祭物的？”“他自願的。”“自願的也不行。”太子顯招呼旁邊的內侍，“給閻大人穿上衣服，扶回行官休息。”“我不……”閻朝隱掙紮著不願下來，嘴裏大叫，“皇上病不愈，我死也不離開俎板。”太子顯無奈，此情此景，他大喊大叫，祈天儀式也進行不下去，於是和蘇味道低聲交換了一下意見，決定由蘇味道回宮，報與皇上定奪。“皇上，”蘇味道伏在女皇耳邊輕輕地說，“給事中閻朝隱自為犧牲，沐浴伏俎上，請代皇上命，怎麼勸他也不聽，請皇上定奪。”
女皇的眼皮跳動了一下，睜開眼：“果有此事？”
“閻朝隱裸身伏俎板上，大喊大叫，非要獻身不可，弄得祈天儀式無法進行。”
女皇聽了這話，不知從哪來的勁，一下子坐了起來，招手叫道：“朕有如此忠臣，朕死何恨，拿飯來！”
聽皇上要飯吃，宮人驚喜交加，忙端上了熬好的人參玉米粥。
吃完後，武則天說：“不要打擾朕，朕要好好地睡一覺。”說完，武則天旋即鼾聲如雷。
這天下午，女皇剛剛睡醒，頓覺神清氣爽，她在山野中深吸一口新鮮的空氣，望著西天的落日，無限深情。隨後便伸伸懶腰，對自己的內侍吩咐穿詔閻朝隱。
近侍趕忙出去把等候在外殿的閻朝隱叫進來。閻朝隱剛走進內殿，便跪倒在地，膝行至女皇的跟前，搖著女皇的腿開始哭訴表達自己因女皇生病的傷心之情。女皇因心情極好，於是便笑著對閻朝隱封了賞。閻朝隱得了便宜，答應一聲，便磕頭謝恩了。