戴奇想了想，點點頭，“我想你是對的。因為這兒感覺不到一點熱量的殘餘，它應該是一次‘冷變形’。但你說空間湮滅的過程是普朗克時間？恐怕不會，否則這些物質在那個時間裏，從原來的位置飛到現在的位置，其速度要遠遠超過光速。”
賀梓舟笑了，“錯了！這是空間本身的消失而不是物質在空間裏的移動，它是不需要時間的。”
戴奇也是頭腦敏捷的人，立時醒悟了，但也受到更大的震撼。因為就在這一刻，牛頓和愛因斯坦的時空，也即所有物理學家的終生信仰，已經被粉碎了。他環視著四周，目光顯得頗為迷茫。這時，鋸齒形空隙的中部靠下的部位，即在原來的地麵高度，出現了一些人影，從缺口中把腦袋探向空心球內。是戴奇說的那些值班人員出來了，都來觀看大自然的鬼斧神工。人越聚越多，人群中不斷爆出驚呼聲，他們顯然想進到球的裏麵，但卻無法進來，因為從那個部位探身往下看，下麵是光滑如鏡的深達七層樓的球形凹洞。有人在焦急地向直升機招手，想讓直升機載他們進洞。此時，一個膽大包天的家夥想出了辦法，他從缺口處向內球麵斜向用力一跳，在光滑的內球麵上畫了一條變形的圓錐曲線，滑向洞底。但這個莽撞的家夥錯估了球壁的光滑程度——它幾乎沒有摩擦力！所以他不是滑滑梯，而相當於從空中墜落，落到洞底時，他的速度風馳電掣，有如賽車，蕩過洞底後又飛快地順洞壁上升，沿著另一條變形的圓錐曲線上升。一直升到地麵高度，即他跳人時的高度時，速度降為零。此後他下去再上來，上來再下去，形成了無衰減的振蕩，就像雜技演員玩飛車走壁。他嚇得臉色慘白，對著缺口處高喊：
“我停不下來！停不下來！快想法抓住我！”
缺口處的看客們都是些沒有同情心的家夥，知道眼下的場麵雖然驚心動魄，但實際有驚無險，所以沒人幫他的忙，反倒爆出一陣又一陣的喝彩和哄笑。那家夥也很快走出了最初的驚慌，幹脆放鬆心情，好整以暇地享受這樣的無繩蹦極，落到最低點時他尖聲喊叫，升到最高點時炫耀地向人們擺手。他在下半球蕩來蕩去時，對麵鏡麵上有巨人般的映像飛速流動，就像是放映穹幕式電影。地麵上的人看得眼饞，也想如法炮製，但他們聰明地意識到了危險：一個人在裏麵飛車走壁是安全的，人多了就容易相撞。如果相撞發生在曲線的高點沒有問題，那時雙方的速度都接近零；但如果相撞發生在底部，兩顆腦袋肯定保不住的。
最終有人扔下一根繩子，把那家夥拉了上來。然後地麵上的人排好隊，一個個輪流跳下來，享受短時間的刺激，然後在地麵的催促聲中戀戀不舍地離開。
戴奇在這當兒接了一個電話，掛斷電話，他神情愴然地對賀說：“二十五個值班人員中有四個失蹤了，就是在探測器值班的那四位。”
那麼，他們已在這次空間湮滅中以身殉職，屍骨無存——其實應該說是屍骨永存，組成他們身體的粒子此刻都混在這個球壁中，而這個球壁必將永遠保存。它是人類科學發展的一個重要裏程碑。機上三人沉默著向死者致哀。地麵上那群人不知是否已經知道這個噩耗，想來已經知道了吧，但這並不影響他們的亢奮，歡呼聲此起彼伏。這會兒他們又玩出了新花樣，七八個人臂膊相挽，結成一條人鏈，沿著那個巨大的球形滑梯滑下去，激起更亢奮的歡呼。
駕駛員忽然扭回頭，指著洞壁某處驚叫：“你們看！”
賀梓舟順著他的指向看去，看到了一幅驚人的畫麵：那兒顯然是一個人，或者說一個人被平麵化了，放大了數倍，貼在光滑的球壁上，其邊緣比較模糊，與其他物質融在一起。無疑這就是四位失蹤者中的一位。機上三人在整個球壁上尋找，沒有發現另外三人的遺體。仔細看，球內壁的表層是透明的，隻有幾毫米厚，其後逐漸過渡為不透明，形成鏡子的反射層。這個人體正好位於透明層與反射層的交界處，所以能被外麵看到。另外三人應該是位於球壁的不透明裏層，所以外麵看不到；或者是處於透明層，身體被完全透明化了，也看不到。賀梓舟讓駕駛員把機頭對準那個平麵人像，三人長時間默哀。
他們結束默哀，欣賞著下麵那些人的狂歡。隨後賀梓舟說：“不能把時間浪費在狂歡上。召集專家會議吧。還有，別忘了通知州縣政府，疏散的民眾可以回家了。”
專家會議也是預先做過安排的，所以下午四點人員就到齊了。與會者都是粒子加速器專家，其中還有兩位八九十歲的老者，是當年建造費米粒子加速器的參與者。到會人員事先都看了現場，進入會議室時個個喜氣洋洋，與在門口迎候的戴奇和賀梓舟用力握手，緊緊擁抱。雖然費米加速器被毀令人心疼，四人的犧牲令人悲傷，但由此帶來的科技進步更令他們振奮。會議開始，大家先對四位死者默哀，然後賀梓舟開始主講。他興奮地說：
“第一步已經順利地邁出去，下麵要開始第二步了。大家已經看到，在地麵上做空間激發實驗隻能是一次性的，它會造成加速器真空管道不可逆的破壞，除非把真空管道大大地擴大，使其能包容整個湮滅區域，這樣的改造比較昂貴，也沒必要，因為封閉式實驗無法驗證真空湮滅能否形成推力。我們不如幹脆到太空中去做，因為在三個重要方麵，太空的工作條件遠遠優於地麵：第一，不需要笨重的真空管道來保持真空，隻需要有加速磁環就行，高速粒子可以直接在太空中沿磁力軌道自由奔跑。第二，不要繁瑣的低溫生成係統，超導磁環可以直接在太空溫度下工作。第三，沒有重力，所有零件可以造得更輕巧，而且不需對粒子的運動加以重力校正——當然，如果將來加速器是安在勻加速的飛船上，粒子的運動軌跡還要考慮加速度校正，但這是以後的事，眼下還無須考慮。所以我認為，下一個急迫的任務，是把地麵上的高能粒子加速器搬到天上，建造一艘比較簡易的原理實驗飛船。從原理層麵看這不算太困難的任務，唯一的困難是飛船的尺度應該比較大，要能裝下費米加速器。當然，加速器原來的形狀肯定也要改變，要把那個‘8’字疊合起來，以節約空間。請大家考慮一下，完成我上麵說的工作量需要多少時間？”稍頓，他笑著說，“‘樂之友’們已經在上帝之鞭的鞭抽下工作慣了。依‘樂之友’們的工作效率，我想應該能在半年之內完成。噢，對了，飛船開發的總負責人是亞曆克斯，他正在往美國趕，很快就到。”
會議室內靜默片刻，一個中年男子站起來，絡腮胡子裏藏著笑意：“依我看來，你第一個最急迫的任務，是向我們描述一下‘空間湮滅式飛船’的驅動原理，這是往下討論的基礎。”
賀梓舟一愣，赧然說：“呀，是我的疏忽。難怪一句中國俗語說，嘴上無毛，辦事不牢；我還以為你們都了解呢。現在我……”
大胡子打斷他的話，“我們確實有自己的理解，但它是不是同你的想法吻合？這樣吧，由我來講講驅動原理，你做裁判。”
賀梓舟很高興，“好！請講。”
“飛船的驅動原理和結構大致是這樣的：粒子加速器在飛船上是‘露天安裝’，粒子在真空中被一千個磁環加速後，在飛船後方相撞，激發出局域空間的湮滅，並轉化為微量的能量，也就是轉化為光。在飛船後安裝一個拋物麵形狀的反射器，把球狀光源的散射光反射並轉化為平行光束，也就把光壓轉化為驅動力。據理論計算，每個光脈衝的持續時間很短，為千萬分之一秒，但粒子撞擊可達每秒千萬次，這就使斷續的光脈衝累積為連續的驅動。”
“對。”
“當然，湮滅產生的真空泡應該離反射器足夠遠，不至於損壞它。”
“對。”
“這種光能還能收集一部分，用作飛船船內裝置包括粒子加速器的能源。如果能量不足，也可用聚變能源作為補充。”
“完全正確。”
“我上邊說的原理比較簡單，以下的原理就比較繞了，我不知道理解得是否正確。”
“請大膽講，我相信你的理解是正確的。”賀梓舟笑著說。
“局域空間湮滅後有如形成‘海洋肚臍’，周圍的彈性空間瞬間會向肚臍眼流瀉而變成疏空間。但根據楚先生的‘空間單元穩恒態增生理論’，疏真空會在普朗克時間內恢複成標準真空，繼而在周圍密真空的壓力下還原成密真空，從而為下一次的激發做好準備。空間的這個彈性變形會在飛船上產生潮汐力。但這種力很小，不足以克服電磁力，所以飛船隻會有短暫輕微的彈性形變而不會損壞。從實驗現場看，凡在湮滅空間範圍之外的設備都保持完好，這就是有力的證明。”
“非常正確，請繼續講。”
“以下就是驅動原理中最繞的地方了，我真的不敢說我的理解是正確的，但我還是鬥膽講下去吧。局域空間湮滅時，空間單元向‘真空肚臍’的流瀉雖不至於損壞飛船，但其合成結果將表現為對飛船向後的拖曳作用。”他雙目炯炯地盯著賀，“當你們計算光脈衝的向前驅動力時，不知道是否已經考慮到這種反向的拖曳作用？”
賀梓舟真心地稱讚：“這位大胡子先生太厲害了——請問尊姓大名？”
“我叫約翰·巴羅，專業是理論物理。”
“巴羅先生，你的理解完全正確，你已經刨到三態真空理論的最核心部位了。所以嘛，”他開玩笑地說，“我剛才沒有講驅動原理並非疏忽，而是因為我早知道，在座諸位個個都是行家裏手。”他接著講，“這個拖曳作用我們考慮到了。由於空間增生的時間是普朗克時間，即疏空間在10~-43秒時間內即恢複正常，所以拖曳力的作用時間也不會超過這個級別。它與10~-8秒級別的光脈衝相比，隻是前者的10~35分之一，實在微不足道。所以，做工程計算時完全可以忽略它。”
巴羅點點頭，“噢，是這樣。我沒有問題了。”他在坐下前補充一句，“很高興我對三態真空理論的理解基本正確。”
賀梓舟笑著說：“還可以套用一句中國俗話，英雄所見略同。”
與會人員開始討論。賀梓舟的手機響了，他聽完後說：“抱歉，我要離開一會兒。亞曆克斯來了，直升機馬上降落到現場。他想讓我帶他參觀一下，然後一塊兒到會議室來。”他笑著說，“大家繼續討論吧，希望我們回來時你們已經有了明確的結論。”
他匆匆趕往那個空心球體。一架直升機正好在附近降落，亞曆克斯和姬繼昌跳下來，興奮地與他擁抱。第三個下來的是——柳葉。賀梓舟要擁抱她，但柳葉掙脫了，兩隻小拳頭用力擂他，生氣地罵他：“壞蛋，這麼長時間了，為什麼一直不給我報個平安？！”她是真生氣，滿麵怒容，眼中還掛著淚。賀梓舟隻能認錯，說疏忽了，疏忽了，隻顧高興，隻顧往前趕工作，把頂級重要的柳葉小妹給忘了。不過，在這樣的歡樂時刻，柳葉的怒氣不可能維持太久的，她很快轉怒為笑，撲過來同洋洋哥擁抱。
他們重新登機，通過缺口飛到球體中，避開球心懸停著，懷著敬畏之情，盡情欣賞著大自然的鬼斧神工；也懷著悲愴和悲壯，瞻仰那具嵌在洞壁上的平麵化人體。夕陽已經半落，此時恰好嵌在球體的缺口中，在鏡麵上映出萬千個夕陽，萬千架直升機，萬千個人像，構成了一個夢幻般的金色世界，一個超級萬花筒。柳葉雙眸中水光瀲灩，喃喃地說：
“太美了，太驚人了，太不可思議了。洋洋哥，我們就像是進入了上帝的瞳孔，正在觀看一個神化的世界。”
相比她的迷醉，姬繼昌則更多是敬畏，他以近乎眩暈的目光看著眼前的奇景，也以崇敬的目光看前排的賀梓舟，喃喃地說：“洋洋哥，你太幸運啦，竟然第一個目睹了這種奇跡……一個新時代是從你開始的！我真遺憾，當時沒把這樁差使爭過來！”
亞曆克斯笑著對柳葉說：“很遺憾你天樂哥哥沒來。聽說他從小就癡迷於吹泡泡，你看，這兒是一個多麼奇特的大泡泡！”
賀梓舟說：“這個‘泡泡’可不會破！剛才已經有人做過初步檢測，組成泡泡壁透明層的是一種全新材料。它具有鑽石的硬度、透明度和碳纖維的強度，而且它與原來材料的品種無關，而是直接取決於質子、中子和電子的重新排列，是一種特殊的簡並態物質。”
他富有深意地看著亞曆克斯，後者敏銳地道：“你是說，它可以用來發展成一種全新的加工方法？”
“對！全新的方法，非常節能，取材廣泛，成本低廉，特別適用於建造薄壁空心件，比如——太空船。”
兩人欣喜莫名。這個收獲是三態真空理論沒有預言過的。看來姬人銳的主張是對的：先出發再找路。他們對密真空的探索恰恰類似於麥哲倫的探險，以一個半盲目的計劃開始，無意中撞上了一條通往新大陸的海峽，海峽之後是物華天寶之地，有著無數預想不到的新機遇。
臨離開時，亞曆克斯對洞壁中的人像喃喃地說：“安息吧。你們可以瞑目的，人類的光速紀元已經開始了。”
直升機開始向外飛，但姬繼昌這個調皮鬼不願意讓這個“曆史時刻”就這麼平淡地結束。他剛才聽賀梓舟介紹了美國牛仔們的“飛車走壁”，很是豔羨，當直升機快飛出缺口時，他忽然拉開機艙門，對駕駛員笑著喊：
“穩著點開，我要跳下去啦！”
在柳葉的驚呼聲中，他真的一躍而下，跳下時腦袋衝前，雙臂前伸，就像遊泳者的入水。機上幾人震驚地探起身，急急地朝下看，隨即就放心了。這個膽大包天的家夥其實一點兒也不莽撞，跳下直升機時已經拿準了角度，基本是沿球壁切線方向跳下的，而且兩手先觸壁，起了緩衝作用，所以平滑地滑了下去。他起跳時的高度要比剛才的美國牛仔們更高一些，所以滑到底部的速度更快，時速達到了八十千米。然後他蕩上來，最高點超過地麵三四米，與直升機平齊。他非常享受這樣的飛車走壁、無繩蹦極，興高采烈地呼喊著，在球體裏蕩個不停，巨人般的映像在對麵球壁上飛速流淌。
機上人放心了，笑著觀賞。柳葉非常眼紅，很想如法炮製，但最終還是缺乏足夠的勇氣。賀梓舟喊：
“昌昌，別玩兒了，會場裏的人還在等著呢。”
大家為如何把這家夥拉上來犯了難。直升機上配有繩索，但為了安全，直升機不能太靠近球壁。可是如果停在球心附近垂下繩索，則姬繼昌隻有在處於低點時才能與直升機垂直對應，這時他的水平速度太高，無法抓住繩索，即使拉住，這樣大的水平速度也會威脅到直升機的安全。他們決定先飛出球體，讓直升機降落，然後用人手把繩索從缺口處垂下。但沒等他們實施，姬繼昌自己解決了這個問題。他在蕩上蕩下時用手推著球壁來轉向，雖然壁麵摩擦力很小，但擺動方向還是有了輕微的、肉眼可見的改變，擺動軌跡慢慢向缺口方向靠近。片刻之後他忽然若有所悟，停止用手推，但擺動軌跡仍緩緩向缺口靠近。他在喊著什麼，被直升機轟鳴聲的混響聲淹沒了。當他升到最高處時，他用手大幅度地順時針劃圈，向這邊示意什麼。賀梓舟忽然明白了他的啞謎：
“傅科擺！”
由於球壁的零摩擦力，他此時的上下運動實際構成了一個無繩的傅科擺，由地球自轉形成的科裏奧利力使擺動平麵沿順時針緩慢旋轉。賀梓舟向他點頭，也用手大幅度地順時針劃圈，那邊知道他明白了，兩人遠遠地相對大笑。
姬繼昌剛才跳入的方位恰巧是在缺口的左邊，所以這個傅科擺隻需轉動很小角度就能與缺口對正。直升機開出球體降落，耐心地等著。半個小時後，姬繼昌從缺口處一飛而上，姿態瀟灑曼妙；然後重重地摔在地上，瀟灑變成了狼狽。雖然摔了個脆生生的屁股蹲兒，但總的說安然無恙，機上人都放了心。他一骨碌爬起，高興地向這邊跑，直升機載上他，向會場方向飛去。柳葉笑著說：
“昌昌哥你看，那兒有一個你的女粉絲呢。”
球體另一邊缺口附近果然有一個金發姑娘，大約十六七歲，此刻正狂熱地揮動雙手，向遠去的直升機致意，顯然她剛才一直在觀看。柳葉笑著調侃：
“昌昌哥，用不用讓直升機停一下，你去要個電話？”
姬繼昌自嘲：“可惜最後那個屁股蹲毀了我的形象，我就不去丟人現眼啦。”他把上半身探出艙門外，用力向那個姑娘招手。姑娘的身影迅速變小，隨後，巨大的球體也隱於蒼茫暮色之中。
3
近光速星際飛船的建造緊鑼密鼓地開始了。亞曆克斯負責原理型實驗飛船的設計製造，按他的話說，他是挑了一件容易幹的活兒，把最硬的骨頭——實用型的星際飛船——留給年輕的賀梓舟了。
的確，如果飛船無限逼近光速以至相對論的時間效應顯著顯現後，飛船設計就將麵臨全新的態勢。首先，過去人們頭疼的一些問題，比如十萬年級別的飛船維生係統和乘員冬眠係統等，這時已迎刃而解，因為飛船一旦達到近光速，船內的固有時間的流逝速率就接近於零。船員可在有生之年周遊宇宙，再返回地球，至於想逃離幾十光年的災變區域更不在話下，即使考慮加速段所消耗的時間，最多也隻需十幾年（飛船時間）就能實現。曾有專家說，對於星際飛船來說，僅僅飛船密封門的漏泄問題就極難解決，因為在漫長的時間內，再微小的漏泄也會造成氧氣的巨量損耗，而飛船又無法停下來補充（飛船製動和再次起航需要消耗太多的能量）。但對於近光速飛船來說，漏泄已經不是問題了。
困難的問題有兩個。一個是防輻射，因為對於近光速飛船來說，太空中靜止的遊離粒子也將轉化為致命輻射。不過，這個問題相對容易解決一些，因為對一艘燃料無限的飛船來說，可以設置足夠的輻射屏蔽。第二個是飛船操控係統的反應速度。航行途中無法避免一些應急的調整，比如飛船偏離預定航線啦，遭遇較大的隕石啦，等等。這些意外情況不會很多，普通飛船一般也能做出反應。但對近光速飛船來說，船速極高而船上固有時間的流逝速率近乎為零！於是就形成這樣的態勢：在近光速飛船內部，人們（及機器和電腦）以正常速度生活著，工作著；但假如船外一個靜止的觀察員能看到飛船內部（根據相對論不可能看到），那他會焦急地發現，飛船內的電腦屏幕得花一百年才能蹦出“警告”這兩個字，而駕駛員得花一萬年才能辨認出它。也就是說，光速飛船根本無法對“正常宇宙”做出迅速反應，由電腦自動控製同樣不行——電腦的運行也變慢了。
這個看似簡單的問題實際是完全無解的——你不可能在飛船的時間係統中為駕駛員（和飛船內電腦）保留一個特殊的、時間以正常速率流逝的空間，這是絕對不可能的，除非相對論被徹底推翻。而且，一旦有了光速飛船，人類當然不會僅僅滿足於逃亡，肯定會把目光投向更遠的宇宙，那麼，飛船可能撞上的不僅是小型隕石，總有一天它會正對著一顆恒星撞過去。對於一艘無法做出及時反應的飛船來說，這當然意味著毀滅。
當然，方法是有的——限止飛船的速度。比如，把船速限製在半光速之內，在此速度下，時間流逝速率是正常速率的0.861.以這樣的速率，駕駛員還能有足夠的反應時間。但是——這可能嗎？在能達到夢寐以求的光速飛行時人類卻主動自殘？而且，限?