“牛牛你呢？”
牛牛笑著說：“我受你影響太深，絕對的無神論者。可是爺爺，我也快失去信仰了，因為我信仰的科學並不能拯救人類啊。不過爺爺，你甭來思想教育，先設法勸住奶奶才是正事。那座亞拉臘雪山有六千多米高，一夥兒老太太要是真去爬山，肯定把老骨頭撂那兒。”
康不名立即回家了。“樂之友”離他家不遠，開車就能回去。雖然年邁，但他開車還行，就是速度慢一點兒。到了家，他還沒有盤問，老伴就難為情地說：
“老頭子你回來幹啥？別聽牛牛胡說。素芳和鳳琴每天來勸我，我卻不過她們的麵子就答應了，實際壓根兒沒打算去。”
牛牛在旁邊使眼色，那意思是奶奶這會兒的話不可全信。康不名笑著說：“想去也行啊，我陪你去旅遊一趟，但隻能到山腳。就咱倆的腿腳，六千米的山頂無論如何也爬不上去的。”
吃過晚飯，素芳和風琴立馬就來了，她們是擔心康不名這一回來會讓老伴變卦，想來砸砸實，如果能順便說動康不名本人呢，那就更理想。兩人在客廳裏很激情地侃侃而談，康不名不禁感慨：這兩人中，素芳曾經是比較清醒的，現在怎麼也如此虔誠？而且這倆老太太的理論水平大見長進，說起來引經據典，諸如：諾亞方舟停泊在亞拉臘聖山這件事，《聖經》上有多處記載；在世界最早的圖書館、亞述首都尼尼微發掘出的泥版書中同樣有記載；1916年，一名俄國飛行員經過亞拉臘山頂時第一次看見了方舟；1953年，著名探險家納瓦拉組織考察，在山頂發現了方舟的殘片，等等。她們一直沒說為什麼那兒是通往新宇宙的門戶，想來對於聖山來說，具有這樣的“拯救功能”是理所當然的事。她們真誠地警告康不名：世界末日馬上就到了，死神的腳步聲已經清晰可聞，偽信者和不信者很快就要受辱和遭殃了……康的老伴夾在中間頗有點兒難為情，既不好讚同也不好反對。最後康不名和顏悅色地說：“你們說得很有道理，我也動心了，我們考慮一下再說，行不行？”然後起身送客。
兩個客人走後，老伴說：“我真的不會跟她們去，你盡管放心。”接著又埋怨道，“你去‘樂之友’二十年，也該回家啦，八十多歲的人在那兒湊什麼熱鬧？”康不名說：“行啊，你說得不錯，我在那兒多半時間是當閑人，早該回來了。我明天就打電話請辭，陪你出去旅遊，再度一次蜜月。不過亞拉臘山就甭去了，咱們換一個山清水秀的地方。”
睡覺前，姬人銳來電話說，泡利點名要康老去當資深顧問，康不名爽快地答應了，答應後對老伴很歉疚，忙回頭解釋：
“老伴你別擔心。那個泡利無非是想從我這兒找一點兒靈感，我去胡說八道一通，最多三天時間就回來了。”
老伴撇撇嘴，“那就一言為定。三天。三天後你不回來，我可跟鳳琴她們走了，這次一走就不回來了。”
“一定一定。不過你把時間放寬點，再加上來回的時間，最多七天吧。”
第二天一早，康不名就開車走了。七天後，他並沒有回來。
3
正如阿比卡爾的預料，在“全宇宙整體收縮”的理論得到驗證後，聯合國確實中斷了同“樂之友”的合作，把全部資金和人力用於自己的項目。第一艘商用采氫飛船“宇宙蟲”號不久就建成了，速度提高到一點八馬赫。它將為世界各國的聚變電廠提供原料。這是一樁利潤驚人的生意，因為超光速飛船把木星之旅變成了廉價的城際交通，而且木星上氫資源極為豐富，一億年也用不完，又沒有政府收資源稅。單從這件事上看，人類文明已經實實在在地邁了一大步，而且是在短短二十多年中完成的，災變的沸水確實激得青蛙做出了奮力一跳——可惜它跳進了另一口更大的水鍋裏。
用句康不名的黑色幽默：那些愛寫災難題材的科幻作家要集體失業了，因為現實中已經撞上了頂級災難——宇宙中再沒有比“全宇宙塌陷”更大的沸水鍋了。
采氫業將被“官家”壟斷，就像中國封建社會中官辦的鑄錢業和鹽業，其全部利潤將上交聯合國。這個變化具有深遠意義，因為聯合國第一次有了穩定獨立的資金來源，不必再央求各國按時交會費，也就第一次具有了政權實體的性質。之後肯定是宇宙旅遊的開發。對旅遊業是否仍由官辦意見不一，主流意見是交給私營企業來辦，但聯合國要收取重稅。
第一塊遮陽篷也在日地引力係統第一拉格朗日點完成了布設。眼下光照的增加還沒有達到千分之五的臨界點，這次布設隻是先行試驗的性質。
所以，雖然青蛙仍在第二口更大的水鍋裏，但眼下水沒有燒沸，而且水溫正合適，它可以有滋有味地過一段小日子。
“宇宙蟲”處女航那天，SCAC本屆首席執委、中國的曹大元上將邀姬人銳共同剪彩，剪彩儀式在哈馬黑拉發射場舉行。中午十一點，兩人剪了彩，從屏幕上看著同步軌道上的“宇宙蟲”在頭部爆出一團白光，然後倏然不見。它將以一點八馬赫的速度奔赴木星采氫，一星期後就能返回地球——時間主要耽誤在采氫過程上。
剪彩儀式的時間是特意選擇的，儀式進行的時候，位於日地係統第一拉格朗日點的遮陽篷正好也轉了過來（實際應該說：地球的自轉使這片地區轉到了遮陽篷的陰影下），把灼熱逼人的赤道陽光變得溫情脈脈。由於遮陽篷所處的位置，它隻對直射陽光起消減作用，隨著地球的自轉，這樣的消減會均勻作用在地球的回歸帶上。
這種場合少不了記者采訪，新華社記者問曹上將：
“在‘宇宙蟲’開始處女航之際，請上將閣下談一談這次處女航的曆史意義。”
曹上將笑著說：“已經是老生常談了，不過我還是說一遍吧。大家知道，氫是宇宙中最豐富也是最基礎的能源，宇宙中所有能量，包括光能、裂變能、化學能等，追根溯源，其實全都來源於氫的聚變能，隻有引力能除外。現在，人類有了成熟的氫聚變技術，還有了蟲洞飛船，到木星采氫就像到村外小河打水一樣方便。而且以人類目前的及可預料的能源消耗水平，采來一船液氫就足夠全人類用一年！人類過慣了窮日子，現在突然成了能源的富豪，一下真有點不知道該如何花錢了。同時氫又是最幹淨的能源，地球汙染也將隨之減輕。這是何等燦爛的前景啊，人類文明處於空前的盛世，而且比此前的盛世何止好幾個數量級！如果不是……”他抬頭看看，對天上做了一個手勢，說，“今天的喜慶場合不想說掃興的話，我就此打住了。但願以人類已經擁有的無比充沛的財力，科學將很快出現突破，在徹底的絕境中仍能找出一條生路。”
記者笑著說：“謝謝閣下，你的回答透著軍人的爽直。‘樂之友’的姬先生有話對民眾說嗎？大家都知道你是著名的上帝之鞭。”
姬人銳簡短地說：“我將盡自己微薄之力繼續鞭策‘樂之友’前進。眾所周知，這些年來‘樂之友’們已經率先做出了很多突破，包括這個最新的楚一泡利發現，它盡管是噩耗，仍是一次重要的進步。”
曹將軍聽出他話中有話，看看他，沒有多說什麼。
儀式結束，兩人乘曹將軍的專機回國。飛機飛出了遮陽篷的範圍，溫和的陽光立即變得耀眼灼目，隨從們拉下舷窗的遮陽板。將軍說：
“人銳老弟，知道你有話要說。盡管敞開了說吧。”
姬人銳尖刻地問：“聯合國真的要從此中斷跟‘樂之友’的合作和資金支持？”
將軍溫和地笑著道：“哪能呢。但在當前的形勢下——在所有逃亡之路都被截斷的情況下，我們隻能暫時縮回觸角，先把咱們的蝸牛殼拾掇好，讓它盡量支撐得長久一點。因為我想，要想在短時間內找出新的逃亡方式，恐怕不太可能吧。”
姬人銳表示同意，“對，有了聚變技術和蟲洞式采氫飛船，人類的蝸牛生活可以過得相當舒適，可以醉生夢死兩百年，何必管此後的天塌地陷呢。”曹將軍對他的刻薄話一笑置之。“不過，你不會忘記這兩項技術是從哪兒來的吧——是在向外逃亡的努力中被逼出來的。”他看看將軍，“SCAC向‘樂之友’提供了天文數字的資助，我們對此銘記在心。不過，蟲洞飛船技術是我們無償提供的，我想，單是這一項就足以抵償你們的投入了。要不，我們把蟲洞技術收回，‘樂之友’壟斷采氫業，然後把液氫高價賣給各國？”
曹將軍大笑，“晚了！你們可沒有事先申請專利，後悔也來不及啦。”隨即他轉為正容，“人銳老弟，我說句披肝瀝膽的話吧：盡管阿比卡爾去世，SCAC也不會中斷同‘樂之友’長期有效的合作，隻是把重點作了一些調整。而且——這也是對‘樂之友’的一次溫和抗議。你們上次未與我們通報就擅自公布了新的楚一泡利發現，弄得SCAC措手不及。”姬人銳對此沉默不語。曹將軍看看他，“我知道在‘樂之友’內部也有不同意見，你就是強烈反對貿然向民眾公布的。現在事已至此，就不說它了，我們得把這一頁翻過去，一起向前看。”
“很好，向前看。謝謝你的明智。”
將軍接著說：“SCAC和聯合國內也是有不同意見的——比如我。我和你的看法一樣，盡管形勢看來完全無望，但我們仍得朝前走，不顧一切地向前走！隻有繼續向前挺進，才會有意想不到的突破，就像麥哲倫做過的那樣，就像我們曾經做過的那樣。我們不能消極地縮在蝸牛殼內，哪怕這個殼目前十分舒適。”
“非常感謝你的態度。要不，咱倆來個秘密協定？”
“行啊，秘密的、公開的都行。咱倆的協定是——你要強力鞭策‘樂之友’們繼續往前走，再為人類做出幾項大突破。一旦你們找到了新路，哪怕暫且隻是海市蜃樓，我就能說服這邊，繼續提供強力的資金支持。”
兩人笑著緊緊握手，算是為這個秘密協定簽字蓋章。
僅僅一個月後，霍克·泡利率先完成了一個新的設想，他要求立即召開討論會，“樂之友”領導層欣喜地同意了。會議仍由姬人銳主持，他看了與會的人員，不免有些傷感。會場中已經少了很多熟麵孔，包括故去的馬老，離開地球的亞曆克斯夫婦、賀梓舟、巴羅、詹姆斯等。但同時也增加了很多新麵孔，他們多在三十歲以下，大都曾屬於賀梓舟建立的諾亞派，如今以姬繼昌為新領袖。他們也許更敏銳、更激情，但總體來說，目前還沒有達到老一代“樂之友”科學家的水平，楚天樂早就對此表示過憂心。姬人銳俯下身，同輪椅上的楚天樂低聲說了兩句，然後說：
“開始吧。”
泡利一向是不大願意講話的，今天也是交給助手姬繼昌作主講。他本人則漫不經心地坐在後排，看著窗外，仿佛今天的事與他無關。埃瑪在他身邊，親昵地挽著他的臂膊，斜倚在他身上，儼然是一對父女。姬繼昌走到屏幕前，先來一個開場白：
“諸位，楚一泡利發現展示了一個完全絕望的宇宙圖景。為了打破這個絕境，隻能用全新的辦法，不管它是多麼離經叛道。我以下要談的方案是泡利老師提出的，但其靈感實際來源於康不名先生的一篇科幻小說《泡泡》，”他向對麵的康老點頭示意。“這兩天我們也同康老進行了深入的討論，所以請他先說兩句吧。”他又補充道，“聽說在第一次老界嶺會議上，康先生曾說過一句話：在科幻作家一百次的胡說八道中也許有那麼一兩次是對的，是有價值的思想萌芽，我認為確實如此。比如，已經成為現實的木星采氫，他在三十年前的一篇科幻小說中就曾預言過。”
八十三歲的康不名滿頭白發，臉上布滿老人斑，但依然精神矍鑠。他笑著說：“但很慚愧啊，我從來沒有預言過宇宙暴縮，沒有預言過超光速的蟲洞飛行技術。就連泡利先生這次提出的設想，在我的小說中也基本屬於胡說八道的層次，是泡利從一大堆沙礫中發現了這麼一粒金沙，並仔細地淘洗出來。所以我沒啥可吹噓的，把話筒還給昌昌吧。”
姬繼昌接過話筒，正式開始了他的論述：
“眾所周知，我們的宇宙不是平直空間，它被自身蘊含的質量和能量所扭曲。有一個我們熟知的現象——遙遠的某顆恒星的光在經過星係團附近時會彎曲，使其變成多個星體的虛像——就是星係團造成局部空間畸變的典型例子。極度的畸變還會使局部空間自我封閉，從我們的宇宙分離出去，這就是黑洞。以上是被普遍認可的理論，但康先生在他的小說中有進一步的闡述。他說黑洞並非同母宇宙完全分離——否則它就不會仍舊待在它原先的位置上，並以其引力和粒子蒸發繼續影響著原來的空間。康先生說，這是因為黑洞的封閉是一種‘蠻力封閉’，是以強大引力撕裂了原三維空間，留下了無法痊愈的傷口，而黑洞正是通過這些傷口同原宇宙保持著殘缺的聯係。那麼，有沒有辦法用‘非蠻力封閉’的辦法，從舊宇宙中輕輕鬆鬆、完完全全地分離出一個小宇宙呢？就像孩子們吹泡泡，輕輕一口氣就吹出一個封閉的球形世界？”他忽然想到什麼，向楚天樂做了個手勢，“啊，我想起來了，這正是楚叔叔的強項，聽說他從小就醉心於吹泡泡。”
大家會意地笑了，楚和妻子也不由得相對一笑——想到了兩人的初遇。隻有後排的泡利仍舊麵無表情。
“以上是康先生小說中的內容，以下就是泡利老師的發展了。康先生的小說中提出用彙聚激光來分離嬰兒宇宙，這個方法完全屬於孩童級別的幻想——康爺爺，這是泡利老師的原話，你別怪我言語不敬。”
康不名笑著說：“我知道泡利那張臭嘴巴，你往下說吧。”
“說它是孩童級別的幻想，是因為那點兒能量遠遠不足以造成空間的極度畸變，以至於自我封閉。關於這一點我就不多說了，我要說的是，經過近十年的科技爆炸，其實我們已經有了非常好的吹出宇宙泡泡的辦法，隻是我們都沒意識到而已！”
他用炯炯的目光掃視大家，與會者個個思維敏捷，不少人在一愣之後恍然有悟，輕輕點頭。楚天樂也在欣喜地點頭，激賞之情溢於言表。
“對，看來大家已經想到了——真空之穴的激發，即蟲洞飛行所依據的那項基本技術。這個被激發出來的真空之穴，學術上的名字叫‘二階真空’。”下邊有低語聲，姬繼昌向說話者轉過身子，“對，你說得對，既然命名為二階真空，也就可能有更高階真空。但那是以後的事，今天先不說它。我們現在對蟲洞技術的利用，是在密真空中連續地挖，挖出一條連續的蟲洞，使本域空間和空間中的飛船沿著這個二階真空的長洞無動力地滑行。那麼，如果我們不是讓蟲洞沿一維方向發展，而是把多個同時激發的蟲洞連綴成一個封閉球麵呢？無疑，這個‘空’的球麵會封閉出一個小的球形空間，就像一條蟲子把桃核周圍的果肉全都掏空了，使桃核與桃子分離。”
這時，年輕的科學家小鬆正治高興地插話道：“那就會輕鬆地分離出一個小宇宙，讓它因自身的張力而自我封閉！”想想他又補充了一句，“而且不會在舊宇宙中留下傷口！”想想他又說，“就像楚先生吹的泡泡！”
眾人大笑，氣氛立即活躍起來。姬繼昌向主持人點點頭，高興地說：“對，這就是泡利老師的設想，它可以稱為嬰兒宇宙。剛才我用被蛀空的果核來比喻它，但大家要注意一個重要的區別：桃核分離後仍被圈閉在果肉內，但嬰兒宇宙自我封閉後就會從原宇宙中消失，進入新宇宙中，或者，也可能它本身就擴展為新宇宙。”
與會者開始同周圍的人小聲討論，或者沉浸在深度思考中。過了一會兒，姬人銳讓大家安靜，笑著說：“看來各位已經明白了，但我是個科盲，所以嘛還得再問兩點。昌昌，你說這個嬰兒宇宙將同爸爸宇宙完全分離，是不是說它對我們來說完全不可知？”
“是的。‘信息不可通’正是宇宙分立的基本定義。”
“那麼，我們怎麼才能知道有一個嬰兒宇宙被成功分離出去了呢？”
“可以用間接的辦法。比如，在我們打算分離的那塊空間預先放上一塊強輻射的鐳塊，然後在安全距離之外保持對它的遙測。如果激發後輻射突然消失，那它當然是隨所在空間一塊兒消失了。”
“好，我明白了。那麼，接下來就能做這樣一些事了：在宇宙分離之前，往那塊空間預先放置——比如人類基因庫，或幾百枚人蛋，或者幹脆是一千個活人？”
“目前我們還不能確定這件事——宇宙分離時會不會影響其中放置物的生物活性，因為黑洞是會影響的。大家知道黑洞無毛，進入黑洞的所有物質都被剃去毛發，即喪失所有有效信息，隻留下質量和角動量。但對於柔力分離的嬰兒宇宙呢？也許它會溫情一些，保留下物質的毛發。我們隻能走一步說一步——也許永遠不可知也說不定。但至少說，在嬰兒宇宙中放一塊墓碑，這種死信息應該是可以保留的，這至少達到了老爸你最初那個墓碑計劃的要求。”
姬人銳調侃地說：“那隻是身為窮人時的窮目標，現在今非昔比啦，兩根油條打發不了我，我得要一碗紅燒肉。”
他低下頭同楚天樂交談了一會兒，後者說：
“也許不用那麼悲觀。當然了，黑洞無毛，但那是因為黑洞的‘蠻力’所致，是因為它的強大引力破壞了物質結構。如果是用柔力分離出一個柔嫩的嬰兒宇宙，其中的放置物應該能保留原來的信息。”他又說，“所謂信息不可通是指兩個宇宙之間。如果在新宇宙中還保持著某種完整信息，隻是與舊宇宙完全無法交流，這並不違反信息不可通的原理。”他強調道，“當然這些都還隻是猜想。新宇宙能否保存信息？能否保存生物活信息？能否讓人存活？甚至那兒是不是仍遵循舊宇宙的物理規律？一切都是未知。”
姬人銳斷然說：“那是以後的事。還是一句老話，先走起來再找路！既然這個宇宙要塌，那咱們無論如何都要去新宇宙試試！昌昌，你接著說，如何實現它？”
“不難。我剛才說過，技術已經完全成熟了，就用已有的蟲洞飛船，簡化版的就行。實驗地點可以設在引力穩定點，比如月球背後的拉格朗日點，在那兒放置的物體隻需微小的調整就可保持穩定。在那兒用一群飛船圍成球麵，頭部向裏，來一個同步激發，保證激發出的二階真空泡拚成一個封閉球麵，就行了。”
“得多少飛船？”
“我們是用小的泡泡拚成一個大球麵，現實世界中有一個很好的類比物——用羊皮拚成的足球。如果打算分離出一個‘諾亞’號那樣大小的嬰兒宇宙，需要的飛船數就是一個足球上拚塊的數量。”
“很難為情，我不踢足球，不知道一個足球上有多少拚塊。”姬人銳笑著說。
魚樂水應聲說：“一共三十二塊，十二塊正五角形，二十塊正六邊形，有黑有白。”麵對姬人銳敬佩的目光，她多少有點兒得意，“我在中學和大學時幾乎玩遍了所有的體育運動，包括足球。是和男孩子們一起踢。”
“三十二塊，也就是說需要三十二艘飛船！看來這件事還真的挺容易——不會少於全世界一年的總產值吧？”
楚天樂搖搖頭，“沒有你想象的那麼困難。進入氫時代後人類財力充沛，別說各個國家，就連一些億萬富翁都會建一艘超光速私人飛船，以方便家庭太空遊。我們可以用技術支持來促進飛船製造業，等各國和民間有了足夠的飛船，我們做實驗時借用，用後歸還就行了。?