碰巧的是，“大便事件”後過了幾天，夫差的病果真好了。他一高興，就放勾踐等人回了越國。
勾踐回國後，被壓抑已久複仇的火焰就熊熊燃燒起來了。但光有火氣是不行的，在範蠡和文種的指導下，越國在內政外交方麵都製定了切實有效的政策。例如文種提出的滅吳之策：賄賂吳國官員使其腐敗；借、買吳國糧食，弄空他們的糧倉；美人計；送吳國大量建築材料，使其大興土木，消耗國力；派奸細打入吳政府內部……吳王夫差大興土木，建造樓台館所，沉湎於酒色犬馬之中。夫差準備建造一座姑蘇台，越國就立即送去了幾根大木料，夫差很高興，為了能使這幾根木料物盡其用，就把姑蘇台比原計劃加高加寬一倍有餘。
關於對外關係，範蠡主張要禮待弱小國家，對於強國，表麵上應該采取柔順的態度，但骨子裏不能屈服。至於吳國，要等待或促使它走向衰落，等到時機成熟了，才可一舉而滅之。範蠡向勾踐說：“但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣！”可以想象勾踐聽到這些話的臉色肯定是一陣紅一陣白，胸腔裏滾動的不是沸騰的硫酸就是瘋狂的烈火。他一心複仇，發憤圖強，睡覺不用床褥，趴在柴火堆裏。又在家裏常備苦膽，飲食起居，隨時品嚐。他還帶頭自己種地，老婆就在家織布，由此越國的第一家族自給自足，不需要百姓的供奉。據稱勾踐在夜裏常常暗自流淚，恨恨地自言自語：“你忘了會稽之恥嗎？”會稽，是他兵敗被圍，苦苦求和的地方。
越國瓦解吳國的諸多計策中，最為後人稱道的當然是美人計。越國的美女西施被送給吳王，成為瓦解其戰鬥力的一顆重磅炸彈。西施原本是村姑，出身和範蠡一樣，也“衰賤”得很，也許正因如此，她在吳國深入敵後的幾年裏，才保持了對越國的高度忠誠。當然這不是主要問題，美人計的關鍵部分，歸根結底還是“性”，通過對性的利用，達到腐蝕敵方關鍵人員的目的。美人的智力和政治取向都不是最重要的。甚至相反，胸大無腦的女人反而可能殺傷力更大。西施是範蠡親自挑選的，為了增加這顆炸彈的當量，又給她加上一個幫手鄭旦，兩人一塊兒被送給吳王夫差。都說“小頭一硬大頭著糞”。夫差果然中招，被西施勾引得五迷三道，神魂顛倒，作為一個男人墜入情網本來也是人之常情，但不想背後還有幾個別的男人在算計他，這就可怕了。
到了勾踐回歸越國的第五個年頭，越國經過五年積累，已經國庫充實，土地墾殖，人口增長，民心和士氣也已經從亡國的氣氛中恢複。於是勾踐便躍躍欲試，要報複吳國，一雪會稽之恥——人人都喜歡複仇，這也是人之常情。範蠡作為越國的真正舵手，及時地勒緊了韁繩——他認為時機尚未成熟，加以阻止說：“目前人事方麵我們已經做的很好，但天時未到，勉強去求成功，對己不利。”勾踐接受了意見，隻得依舊隱忍不發。
勸吳伐齊，削弱吳國
過了一年，在西施的攛掇之下，吳王夫差準備發兵攻打齊國。這正中越國的下懷。勾踐就親率官員前去朝賀，贈送大批禮物。夫差被捧得得意非凡，加上出兵之後果然得勝凱旋，愈加躊躇滿誌。吳國的老臣伍子胥，一直就對越國的陰謀有所洞察，出兵攻齊之前，他是唯一的反對者。夫差回來後見他仍然反複饒舌勸諫，大怒，竟然朝伍子胥臉上吐唾沫，加之以痛罵。
伍子胥也憤怒了，說：“大王不聽勸阻，過不了三年，吳國必然會被越國攻破。”夫差被伍子胥的不敬惹得怒不可遏，再加上西施一旁撩撥，就賜死了伍子胥。
子胥死後。吳王寵信太宰伯——這人實際上早就已經被越國賄賂收買——吳國朝政更加腐敗昏暗。勾踐忍不住召見範蠡，問道：“吳王已經殺了伍子胥，吳國朝內阿諛之徒日眾。可否伐吳？”
範蠡說：“反常的跡象雖然已經萌芽，但從整體看，吳國滅亡的征兆尚不十分明顯，現在還不可伐吳。”
勾踐又忍住了複仇的衝動，繼續每天舔他的苦膽。
熟種欺吳
勾踐內閣中的另一個重要人物文種，則更像一條陰謀詭計的生產線，史書中詳細記載了他的一條毒計：某年越國收成不好，文種就去吳國借糧，許諾第二年就還清。吳王夫差禁不住西施的枕頭風，就答應借給越國糧食。第二年，越國果然把糧食如數奉還，而且送去的稻米顆粒飽滿碩大。吳國見子粒肥大，認為是良種，留做種子，結果顆粒不收，釀成大災。但吳國並沒有懷疑到越國，反而互相埋怨不該播種水土不服的越國糧食，其實越國送來的是蒸熟後再曬幹的糧食。
越王勾踐十四年（公元前483年），吳國遇到天災，當年的糧食顆粒無收，民不聊生。勾踐又重提伐吳的事情。而範蠡繼續著他的冷靜的老調重彈，他說：“天時已至，人事未盡，大王姑且等待。”
勾踐這次惱了：“我與你談人事，你以天時應付我；現談天時已至，你又借口人事來推諉。這究竟是什麼意思？”
範蠡給他講了一通天時、地利和人事的大道理，並且安慰他，待到吳國百姓財枯力竭，心灰意懶，便可一舉成功。”
勾踐強壓複仇怒火，繼續等待時機。
以上隻是有史料記載的幾次君臣之間的軍事政治路線分歧，估計真實發生的勾踐與範蠡之間的爭論遠不止這幾次。在漫長的十年之中，複仇的夢想對於勾踐就像掛在驢子鼻子上的胡蘿卜，雖然奮力向前，卻總也咬不到。而範蠡則是那個駕轅的人，牢牢的操控著越國的方向，並且總是不失時機地勒一下韁繩。
公元前482年，時機終於來臨。越王勾踐乘夫差北上黃池（今河南封丘西南）與晉、魯會盟之機，率軍攻下吳國都城姑蘇（今蘇州），活捉太子友，迫吳王求和。公元前 475年，越軍進攻吳國，重創吳軍，圍困吳都姑蘇兩年後城破，夫差自殺。越國君臣終於實現了滅吳興越的大業。
後來，勾踐又北上會諸侯於徐州，繼吳之後號稱霸主。越國國勢達到鼎盛。範蠡被勾踐封為上將軍，恩榮無比，功成名就。
但範蠡一手把越家王朝做大成為一個超級企業後，反而準備急流勇退了。他輔佐勾踐多年，深知他可與共患難而難以共安樂，日久必然驕橫多忌，疏遠忠臣。他悄然離開越營，乘小舟泛波而去。他離開之前寫信給文種說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”（《史記．越王勾踐世家》）但文種對範蠡的話半信半疑。範蠡走後不久，文種果遭越王猜忌而伏劍自殺。
範蠡“乘舟浮以行”，來到齊國，改姓名鴟夷子皮，開荒種田，“耕於海畔，苦身戮力，父子治產。居無幾何，致產數十萬”。齊國人聽說了他，趕緊任命他作齊國丞相。然而範蠡則棄官，盡散其家財，隱居陶地 （今山東定陶西北），自號陶朱公，他看中陶地“為天下之中，諸侯四通，貨物所交易也”，遂運用他善於理財的才智，從事經商貿易，“居無何，則致資累巨萬。”他還曾著有《養魚經》，是世界上最早的養魚文獻。範蠡到齊國後作的是農場主，很快在齊國變名致富，佩齊國相印；又立即棄相遷陶，成了億萬富豪陶朱公。
在功成身退之後又用他的經濟思想從事經商，成為中國曆史上最著名的商業巨富，史稱陶朱公，“陶朱”便成為巨富的代名詞。範蠡成為後世商人供奉的偶像，謂之“商聖”。