且說齊國府三品威鎮將軍陳瑞文誥命生辰日，鳳姐與尤氏妯娌去齊府恭賀。在座的定城侯誥命，因聞得王熙鳳的女兒巧姐兒今年十二歲了，清雅柔順，並不似其母之性，心下欲與其次孫謝鵬說親，乃請托陳瑞文誥命說話，今日飯後因提起此事。鳳姐對謝府竟有所聞知。聞得謝府二公子，隻愛花叢中玩鬧，不肯讀書。又知定城侯之長孫媳因門第好，人才出眾，秉性潑辣，做人圓滑，深得太婆婆、婆婆寵愛。巧姐這麼忠厚的女孩兒，到他家裏豈不吃虧？心上因有些不悅，麵上卻還笑嘻嘻的，說道：“多承太君夫人們看得起！皆因去年有個算命先生，說我們姑娘要大一大才能說親呢，別誤了謝公子的好事。再者此事須他祖父母及父親點頭才行呢。”陳瑞文誥命因笑道：“那就等兩年再說。我這個喜酒是吃定的。”眾人皆笑道：“必定的。”
鳳姐回府，是晚與賈璉說了此事。賈璉笑道：“你也知家中有個厲害媳婦兒，好教人怕懼，自己快不改一改呢。”鳳姐聽了著惱，將被子一掀道：“嫌我厲害！明兒我死了，再娶個年輕的小姐給巧姐做後娘，給你當這個東補西破的家去！我天天累得脖子不是脖子，腰不是腰，別人不落好罷了，你還嫌我厲害！我若不是金剛似的撐著，府上也不知過到那個破廟去了。”言罷不禁啜泣起來。賈璉急道：“好好的，讓人聽了怎麼說。隻是一句頑笑，也值得這麼樣？我究竟不信，謝府那個媳婦竟比你能幹過去！”說著伸臂摟過鳳姐，求親熱，鳳姐掙脫，嗔道：“不知你是求恕，還是喚打。看凍著了，明兒又不能做事。”二人熄燈睡去。
閑時鳳姐又告訴平兒，平兒亦說不妥，“巧姐兒實誠，隻宜到一個厚道人家，守住一個上進又安分的女婿過日子。”鳳姐道：“可是呢。巧姐兒老實過了，一些機變沒有。這個事，我再不替他費心挑揀，越發有愁的。”說著歎了口氣，道：“若像咱們府上，也是不能的。巧姐兒那有我這多心力操持去。才過正月，且琢磨當物賣地，此一年也不知怎麼過，凡事守個安寧罷了。”平兒笑道：“奶奶心上灰暗過了。府中饑荒固然多，然究竟有些盼頭。休道娘娘的恩典，三姑娘展眼又做海島的王妃了，皇上家的好處不怕沒得的。”
鳳姐笑道：“等著瞧罷。三姑娘的事忙乎近一年了，也快有結果了。虧的妝奩嫁送，一概是朝廷包攬，不然忙的那裏找手腳去。隻可惜了，家裏統共一個三姑娘言行來得，日後可作個指靠，竟漂洋過海，嫁的沒個蹤影。眼看日子近了，休說老太太、太太，一個寶玉足的傷戚得丟魂。這個年且過得七零八碎，再經些事，老太太也不知怎麼樣了。為府上，我算鞠躬盡瘁，隻怕還沒人知我個情，且要那爛舌根的背地裏嚼說去。”平兒道：“這也不是奶奶心煩的。奶奶勞苦功高，上下各人那隻眼不見？多少大事奶奶尚且分不過神來，且去擾這個心。真有的閑，養好身子是正經。”鳳姐道：“我倒是想呢。一年到頭，一天的閑工夫也剩不出來，真真比那衙門裏的老爺操勞。隻怕今年更有忙的，外麵裏頭求個平安罷。”
卻說年後有禦史彈劾延福縣知縣賴尚榮，去秋征收錢糧貪弊。言每斤加派一錢三分，共起征五萬餘兩白銀，與人瓜分。天子聞聽震怒，口諭即刻將賴尚榮革職，諭戶部尚書梁仕天嚴查此事，若屬實，嚴懲不貸。
賴大一家得了消息，驚去魂魄。賴嬤嬤帶著兒子兒媳，慌慌張張到上房，於賈政夫婦麵前磕頭求恕乞方。賈政正為此事惱怒，並不顧及賴家幾十年的臉麵，道：“放著好好的太平日子不過，且行此殺頭滅丁之事！你們不怕砍頭，主子還怕壞了名聲。我們如何抬頭與上司、同僚、親友說話？末世才有的事，你們也行的出來！真是氣死我也，氣死我也！”說著手不停的拍打椅子扶手。賴家年紀古來稀的、知天命的，皆戰戰兢兢，痛哭流涕，道：“素日我們那裏知道小子行的些事？知他惹出殺身禍，起先斷不容他捐戴做官。吃穿住行皆豐美，比不得那些靠官俸養家度日的，行那殺身禍事。興許小子無知，得罪了上司同仁，被人算計誣陷，並無此事？此際還求老爺憐恤奴才、奴才子孫，周旋一番。來生再做主子奴才，做牛做馬做豬，報主子恩德。”賈政道：“你們說的倒輕巧！這樣的事能夠周旋，禁宮裏也是小孩子過家家了。這會子沒人再以此事彈劾我，已算萬幸。自朝中回府，直至此刻，我尚心驚肉跳。”
賴大家的人聽此一席話，急得以頭碰地，涕淚縱橫，道：“奴才粉身碎骨不上緊，連累老爺與府上才是罪該萬死，死有餘辜。如今如何請老爺設法周全。奴才們沒見識，可否敢請咱家娘娘在皇帝爺跟前說兩句，求個情？或者請那位府上相好的王爺，去萬歲爺麵前解說幾句。奴才得救了，老爺、府上皆太平，主子們與幾百號奴才也都全了福安。”王夫人坐在一邊歎氣，道：“嬤嬤的年紀長了，骨頭也脆，賴嫂子趕緊扶你婆婆回去罷。這樣的事，也不是你老爺問得了的，問得了自然要問。此刻對你們教導棒打也不濟，隻是自家作的終歸自家受。此事也別說與老太太跟前去，我們沒法子，老太太也難生出法子來，沒的把他驚著，罪過更大了。”賴嬤嬤聽到這裏，更加號啕哭起來。地下婆子和丫頭扶起賴嬤嬤婆媳出去。
賈政又叫著賴大，說道：“你暫且不用操心府上的事，凡事交與林之孝與周瑞忙去。此事我再斟酌，有法子好，沒法子也隻聽任天意罷。去罷。”賴大聽著，又磕了三個頭，拖著步子走了。
誰知賈母那邊早得了信息，傳報賴大家人過來。老婆子回說，賴嬤嬤才剛從上房出來，頭栽地，賴家人正忙碌不清呢。賈母生氣道：“真是自作孽，不可活！生兒不教，養孫不管，真是害人害己！奴才果真一個抬舉不得。一個個吃了豹子膽似的，不問王法不知羞恥，隻貪眼前，不知明日後事。既是奴才，既知奴才秧子，就本分的做奴才去！主子養你，養你的子孫也不虧。那種鬼鬼祟祟忘恩負義的，行那拆基倒廈的事，打死也不解氣！”此時，王夫人、鳳姐、李紈、探春等皆過來問候賈母。
王夫人見賈母盛怒，因勸解道：“此事恐是為人誣陷，等水落石出再講。即使是實事，也是賴家老小自作受，與府上並無關連。老太太因兒孫之事費神，我們尚且不安。現在倘或為奴才的事傷了神，就沒天理了。”賈母道：“我為奴才們惱傷，可是笑話了。隻是你們日後，家裏外頭，多長幾隻眼睛。莫待火燒起，再杯水車薪，管個什麼。我是老了，經不得事了，你們的日子還長著呢。自己的兒孫惹了麻煩猶可一說，若是叫那些奸詐、良心喂狗的奴才招出禍患，可就不甘，沒天道了！”
地下婆子丫頭屏氣聽著賈母說話。王夫人、鳳姐、李紈、探春等皆說道：“自然。老太太從此不用操這些心，隻管養好身子，就是大家的福氣。”賈母道：“我的福氣也就這些了，此一輩子也罷了。隻望你們平安，我走的就輕巧了。”鳳姐笑道：“老太太真是享清福甚了，生出如許思愁。若是忙成我這麼樣，那有工夫憂這慮那。老太太的福氣誰比得過，盡給帝王家養媳婦，數遍天下有幾家。”說著推上探春於賈母麵前，道：“我再當一回家。從今兒起，三妹妹去老太太跟前日夜侍奉，我們省心省力，又省了老太太訓導。三妹妹也別惱，小家子的和暖，你也受用不了幾天了，回頭再正經享用你的王宮富貴去。此些日請多陪陪老太太，我也得脫身幹自己的差使去。”