忠順王回宮複旨。霎時天翻廈傾，榮府眾人各懷驚懼。洪水淹沒門檻，竟有人奢望僥幸。又有多少意外之人意外之事，言道不盡。
且說忠順王府裏來人，索求兩個寶玉的丫鬟，說的名姓俱全。一個叫花襲人，一個叫晴雯。來人先問賈璉，再問到周瑞，複問至周瑞家的。周瑞家的便說襲人在，晴雯已死。來人隻當周瑞家的撒謊，喝斥道：“當先呢，都死到臨頭了！還敢妄語哄人？年輕輕的丫鬟，說死就死了？若說誑語，自有活罪享用！”“哼”了一聲，直截向王夫人要人。王夫人聽後，長歎一聲，道：“晴雯沒福，大前年癆病死了。襲人是個好的，王爺既要，今日我們說不得話。”來人極不耐煩，道：“如此將襲人帶走。晴雯既死，再報上賈寶玉屋內一名丫鬟，我好回去交差。”王夫人道：“寶玉屋裏丫鬟的名兒，我也叫不全，恍惚有個叫……”正說著，襲人被一個生人帶至跟前，襲人見王夫人，跪下泣道：“太太白疼我一場！當初誰承望這場了局！麝月細致，明日或有一分機緣，好歹留下麝月，服侍二爺二奶奶，我走稍求心安。碧痕妹妹伶俐清爽，與晴雯有的一比，跟我去，想必王府無話說。”說著朝那兩個外人看一眼，那兩人說道：“既是碧痕不差晴雯那裏，且帶走碧痕。快去傳喚，我們沒時間與你們磨嘰。”
這邊襲人又與王夫人磕頭，含淚說道：“眼前黑通通一片，……然無論那一日，到了閻王爺麵前，也記得太太的恩典，二爺二奶奶的好處。望從此保重。”王夫人流下淚道：“寶玉與寶丫頭沒福。你好生著罷。”寶釵立一邊，勸慰道：“想來命數難違。太太不必傷感。”言畢，幽幽咽咽。一時碧痕也過來，與王夫人磕頭，肚裏多少話，說不出口，灑淚而別。王府來兩位媳婦，將襲人與碧痕接應過去。
下晚，番役尋出原廚房做事的，就現有蔬食，做出一頓晚飯。自然精細的飯菜公人食用，榮府裏主子奴才共吃一菜： 白菜粉絲，主食饅頭。有那天塌下來依舊嬉笑者，與孩子一般，因中午餓過一頓，此際且吃個飽足。此類下人中居多，倒教多愁多慮枉白頭者羨煞，隻輕易學不來。
主子中賈蘭最是年幼，卻是滿腹前程後事，又生來孤僻，心事不與外人道。賈琮、賈環盡說喪氣話，賈蘭聽了不語。賈環、賈琮肚饑，開飯時又喜歡起來，並不思愁什麼，且吃個飽。賈蘭不吃，隻管出神，賈璉勸他道：“蘭兒略吃一些。餓了身上更冷，容易生病。”賈蘭說：“不餓，咽不下。叔叔們吃飽。”
寶玉連日疲倦，無有一絲精神，此際當如夢中。思想大觀園遭受今番荼毒，惟恨天作孽！那些野漢濁男，焉可踏進昔日女兒聖地？公理湮滅！神佛何在？又思：林妹妹未受今朝褻瀆，明日委屈，他早去，或是幸事？那一位委實不知將遭受多少磨難，不公不道！老父老母又不知如何承受？自己果真廢物無能，不可為他，替父母兄弟做一件有為之事，任天作踐！又思襲人走的奇特輕易，再料不到！諸位姐妹自此雲散，再不可聚首！大觀園歡情樂事，諸般風流，隻作黃粱之歎，紅樓一夢耳……寶玉歎此思彼，終不安寧。賈璉見其不言不食，勸慰兩句，寶玉一字也沒入神，傻子一般。賈璉也便罷了。
賈璉自己乃是千愁萬懼： 父親與叔叔叫錦衣府拘去，家產盡抄。且父親獲罪，自己也難脫幹係。此次抄查，又不知有多少見不得天的事情翻騰出來？才剛環兒兩個不是說，自己屋裏搜尋多少票據麼？諸事皆是王熙鳳作惡！恨絕之！且有多少死鬼糾纏之，祖宗陰靈也必饒不得他！前日決意休之，顧此慮彼，左阻右攔，不曾遂意。一旦重見天日，此身逍遙，第一當作休去王熙鳳！
卻說鳳姐又驚又痛又畏又懼，再邢夫人且諷且怨，鳳姐心病甚多，暈死兩次，醒來已自癡呆。王夫人、寶釵、李紈等各自悲愁，惟有對麵哭泣。巧姐哭聲最響。海天共愁，無限悲淒，石頭記述不盡。
黃昏，北風刮的緊，遂下一夜鵝毛雪片。各屋裏主子奴才此夜皆不得睡，爐內沒了炭火，眾人擠坐一處，唉聲歎氣至天明。早晨推開門，惟見天上地下一片白茫茫，人皆哆嗦。
在此插敘一個薺菜之人芝麻微事。那年於清虛觀打醮，遭鳳姐打罵的小道士，名喚鮑圓。長大幾歲後，忍不得觀內清淨，依幾分人模樣，兩片巧唇，還了俗。又弄鬼作詐，到錦衣府孔堂官府上混個差使。孔堂官喜他清秀機靈，漸成心腹之人。鮑圓此番聽主人說抄查榮國府，十分踴躍。想那年挨打後，同伴諷笑久日，人提起榮國府的璉二奶奶，鮑圓的臉即火辣。料今生再不可見那閻王奶奶，更無可解釋心中忿怨。不期天緣作美，榮府犯事，竟是自家主人隨忠順王封查。昨兒尋趁一天，沒得見那潑婦。今晨忽見雪天冰地裏，多少榮府的小廝被喚到外麵掃雪，鮑圓心生一計。
鮑圓找到看守榮府女眷的皂隸，笑嘻嘻說道：“兄弟好！才剛聽那些個掃雪的小廝說，從前掃不好地，常挨他府上璉二奶奶的打罰。今日雪地必掃淨，各位大爺盡著放心。”那人笑道：“我有何不放心！你與我說這個做什麼？”鮑圓笑道：“我乃最具善心，講公義之人。想著那些個小廝以往受的委屈，今日替他們抱個不平，心上方安。”那人笑道：“你那意思，叫榮國府的奴才都放出，主子都打入死牢，或做奴才去？”鮑圓嗬嗬笑道：“兄弟那裏講得起此類話！”又正色道：“橫豎榮國府的主子們非死到臨頭，也是走上絕路了。我目下的意思，請大爺將榮國府的璉二奶奶喚出掃雪，讓那些小廝管教。”那人摸著下巴，瞪著眼看鮑圓，道：“你與那璉二奶奶有何過節？不然與那些小廝一個娘胎裏蹦出來的？”鮑圓哈哈大笑，拍著胸脯道：“皇天菩薩知我也！我並不認得一個，且為公義而行。”那人也笑：“竟也有趣。”
這邊傳喚賈璉之妻出來聽命。王夫人等皆驚怕，不知有什麼事。鳳姐掙挫起來，道：“死豬不怕開水燙。我竟要看看這些破窯裏長大的野鬼能將我怎麼樣。”一步一扶，挪出門檻。
鮑圓與鳳姐雖有一打之緣，究竟對麵不識。如今鮑圓換過身份裝扮，意氣興足，鳳姐死也想不到是那年清虛觀挨他打的小道士。鮑圓定睛看著鳳姐，見他穿著肥大的孝絹裙襖，釵飾俱無，麵汙色枯，形神癡呆，立不穩，行要倒。鮑圓信不真，是那年打自己的貴婦奶奶，惟記得璉二奶奶上下珠光寶氣，芳香四溢，呼聲吸氣皆顯權勢威嚴，七尺男兒不敢直視。鮑圓一味亂想，隻聽那位說道：“榮國府的璉二奶奶，你們府上的小子在那邊掃雪，怕掃不淨，須你親去教導。”鳳姐皺眉道：“有大爺們教導，何須我這個半入土的婦人管教小子。”那人道：“今大爺抬舉你。少廢話！”鳳姐道：“我身上不好，去不得。”那人擼著袖子道：“你既擺那腐朽身架，就別怪大爺我了。為你榮府的破落事，我足的凍了一日一夜，冰柱似的立在這裏，正愁無事消遣呢。”乃向鮑圓道：“叫過兩個他們的小廝，請著不去，打著去！叫他們的璉二奶奶親自掃雪，掃不好，憑小廝們責打！”鳳姐方覺悟，今朝難躲雪地一劫，忙笑道：“多大的事，犯的著這麼調兵遣將，我這就舒展筋骨掃雪去。”