話說賈芸回了家廟，正與小紅、劉姥姥忙的不開交，忽然聞得寶玉夫婦、薛蝌夫婦一行四人過來。賈芸、小紅欣喜迎出。原來王夫人念想中秋已月餘，不曾有家廟諸人消息，因命寶玉、寶釵去看望邢夫人等。薛蝌與邢岫煙似乎受了什麼啟示，吃了早飯忙忙往家廟趕。快至家廟，與寶玉、寶釵遇個正麵，遂一道過來。
此際，邢夫人與尤氏已入迷境，再喚不醒，嘴裏不時冒出一兩個熟悉的名字，再無一句完整的話頭。寶釵與岫煙見此光景，又驚又悲，早已落下淚來。寶玉則說：“活著受罪，早些解脫也好。”寶釵聽寶玉之語欲惱，又怕人笑話，乃對寶玉說道：“你幫不得忙，一邊歇著罷。去院裏走走。”寶玉正嫌屋內煩悶，果出去前後院中踱步，賞衰草，聞蛩鳴。
這邊，劉姥姥與板兒，賈芸與小紅，薛蝌、岫煙及寶釵，裏外分工，忙起邢、尤二人之事。前些日，賈琮始終在賈芸店裏吃住，此時賈芸早著人將賈琮喚回。是夜，邢、尤一先一後，去了冥鄉。他二人亦有百兩積蓄，王夫人亦拿出五十兩，親戚族人亦共有幾十兩喪銀，竟將事情辦得與常人家一般。
賈環回來吃住兩日，眾人問起趙姨娘之事，他並不為意，說：“娘比在家廟的日子好過多去，從此再不擔心娘的養老送終。娘享福去了，你們不必淡吃蘿卜閑操心。”王夫人恨的隻罵：“奴才秧子，從此休在外麵說你是賈家的人！臉麵丟盡！”賈環頂口道：“你們誰又活得體麵？寶玉哥哥如何？人皆道他是傻子，與傻大姐一般無二，除非男女之異。”王夫人氣的發抖，道：“寶玉好不好，由不得你議！這是你大娘、大嫂子的喪事上，不然那裏饒得你！快滾出去罷，天地盡大，投你的窩圈去。”
賈環雖說不似昔時懼怕王夫人，然究竟無味。遂抓起八仙桌上一個瓷杯，往地上一摜，又狠踢腳下一隻楊木椅，悻悻出門。又回頭說道：“我娘的東西，你們一樣不許動。大娘、大嫂子分我的那一份留著。傻大姐留著。”傻大姐忙道：“大太太、大奶奶都死了，這裏荒崗一般，我是不敢再住。三爺休怪我不懂情意，我要跟太太走人的。”別人聽了傻大姐一番話，均覺好笑。賈環氣的跺腳，道：“前兒還信你給我做飯洗衣的話，我差些上個傻子的當。你原是老太太的人，老太太自來偏著寶玉，如今你且跟他們去罷。我樂得清靜！你們休再管我，冷街荒廟流蕩！隻父親回來，須知，皆因你們苦逼！”賈環恨恨看著眾人，也不聽人說勸，甩袖離去。
王夫人命將邢夫人、尤氏兩口材暫存放家廟，待賈政回來，再作裁奪。賈芸好言巧語從東城荒寺請來兩位小和尚，看住家廟，食用賈芸支銀。諸事皆畢，各人告別，傻大姐果然跟王夫人去了。
巧姐堅執，再不進城，故未送邢夫人西行。王夫人等聞聽巧姐異事，皆憤而悲戚，又曰僥幸，遇逢劉姥姥智義雙舉之人，巧姐終歸得了安定之處。王夫人搜索自身半日，隻上回薛姨媽與自己一枚古金戒，值幾兩銀子。因將戒指除下，請劉姥姥帶給巧姐，以作賀親之禮。板兒跪謝王夫人，王夫人忙命他起身，又交代他，此緣奇異，務必善待巧姐一世。板兒答應。
劉姥姥又欲認王夫人新居之處，說等收獲新鮮蔬菜果子，叫板兒送上門。王夫人等感歎劉姥姥古道心腸。及至居處，劉姥姥見如此寒酸，與他們鄉下所居竟也差遠。也不敢叨擾，飯也未吃便告辭。祖孫兩個街上吃畢飽飯，回了鄉下。
王夫人與寶釵議起巧姐，稱過於傷悲了。寶釵連連歎息，命由不得己爭。寶玉未議此事，心頭究竟沉甸甸。寶玉終日不語，又不肯讀應試正經書文，一副癡癡呆呆的模樣。見寶釵雖布衣粗作，並不掩國色花容，深替寶釵惋歎，誤嫁自己，清冷一生。
王夫人因悲傷事層層疊疊，身心交病，苦不堪言。李紈早已搬出，寶玉又無能，所以凡百事情寶釵耽待，家裏戶外忙個不歇。王夫人病臥，請醫抓藥，銀錢費去不少，可病勢愈加沉重。又因坐吃箱空，生活日益拮據。寶釵的金鎖亦賣，一件本金生意未做，銀錢早已流水。寶釵日夜愁悶。
寶玉竟日癡癡無語，寶釵萬般勸導寶玉讀書求進，恨寶玉寧死不肯讀那應試書文。寶釵隱忍不住，因說道：“你既不肯讀書求名，須知你究竟男身，當奉親養妻。設法掙些銅板，買藥買米罷。”寶玉回道：“竟不知我能做個什麼。自覺是世上多餘之人。”寶釵道：“你這麼說話，不隻太太心寒，我也沮喪。須知，天不生無用之人。”寶玉道：“既如此，你說個我做得的事，我做去。”寶釵歎道：“如今失去根基，且從小事做起——不是等藥治病，我也舍不得你去做。前日街坊吳大媽說他女婿在總兵府上當差，欲覓一人門前打更，問你肯去否。其時我隻當辱了你，不曾答應。現冰屋冷灶，你且委屈一時罷。你自己暫不挨餓，於家又有個小進項，給太太買炭配藥。”寶玉道：“如此，你速去回吳大媽的話。若總兵府還要人打更，我今晚即去。”
寶釵忙換上稍齊整的衣裙，帶著傻大姐，去了吳大媽家。吳大媽卻也上緊，即刻叫人去尋女婿。申時正寶釵得了信息，叫寶玉是晚即去總兵府打更。頭一夜寶玉警醒，連著兩日三日，困的不行，連走幾個更次。因教人打了一頓，辭出。
寶玉悻悻到家，寶釵並未埋怨，道：“讀書爭名，與做苦力孰個更難，現在可明白了？”寶玉說道：“我才自黃粱夢中醒過，如何再入迷夢？”寶釵再勸：“莫道古人雲，‘萬般皆下品，惟有讀書高。’我日思夜忖，惟是讀書合你此生之路。無有功名夢，你我此世比那挑腳磨刀者都不濟。明日我與麝月趕早貪黑，與那有錢人家多做些針線，維持生計。你挑燈懸梁用功，我就高興了，太太更是喜歡。”夜間寶釵始知寶玉叫人打了，心裏又疼又惱，又說不出。惟望他得個教訓，生個激勵圖強之心。
次日，寶玉忽然生出快樂之態，對寶釵道：“我昨兒四更醒來，想了一個適宜自己的生計。”寶釵心裏隻當玩笑，麵上卻鄭重其事，道：“你且說來，我斟酌。若使得，你不必鑿壁映雪可好？”寶玉笑道：“自然使得。你從此不必再逼我讀書。”寶釵道：“快說罷。我竟要聽個新文。”寶玉道：“記得往日人皆讚我的字寫的好。我自己不敢說怎麼樣，究竟見得人，有些奇特處，另一人難摹難書。現近年關，我寫些匾額對聯，必定好賣，城內人買價高些，鄉下人要便宜些。倘若賣出名聲，一年四季，隻靠寫字書法，怕不夠糊口的麼？”寶釵見他說的眉飛興舞，心下好笑，又不當掃他的興，因說道：“現家中統共有兩錠銀子，許你拿出一塊，買紙揮毫。若然得了利息，照你心意書寫，做壯此事。倘若不然，白賠銀錢，你從此隻管用功取名，須信此生你並無二途。”寶玉笑道：“你總不信我。”寶釵亦笑亦歎：“你總不聽我勸。”
寶釵果真令寶玉買來多少紙墨，任他書玩。寶玉寫出幾句俗語對聯，熱火過頭，讀來非滋味。乃自出心裁，寫出幾副對聯，有：冬去春來綠，風吹雨落紅；桃開柳笑長江水，燕舞鶯啼細雨天等。寶釵見了，忙阻攔道：“你心內所思所念，與人異趣，人家賞讀不來。識字的不買，不識字的不明你意。你白費心力。告訴你，讀書人家不買你的對聯，除非那沒念過書的市民，或是鄉下人。你盡管揀那熱鬧俗話寫去，興許賣出幾副。且你的字過於瘦挺，寫春聯，怕有多少人看不好。我的意思說了，你看著作罷。”